历史上，把活棋走死的帝王很多，把烂牌打活的也不乏其人。有时候，改变历史就在一瞬间，恰恰如生死存亡决于一念之间一样，自秦始皇称帝，建立中央官僚制大一统国家一来，一共出现大大小小400多个皇帝。
这其中就有不少的皇帝属于死里逃生，国家灭亡之后，仅以一人一己之力扭转死局，意外翻盘并且改变历史走向，其中北魏太祖拓跋珪就是这样的人。
北魏太祖拓跋珪
西晋八王之乱后，司马睿南迁，北方陷入五胡乱华的乱局之中，崛起于东北的鲜卑人乘着匈奴人和羯人扰乱中原的机会，公元338年，鲜卑索头部拓跋什翼犍乘机建立代国，称代王，正式加入乱华之一。
刚开始的拓跋部，实力非常弱小，同时期强大起来的还有氐族人，在苻坚篡位后，迅速平定大部分北方，屈居于代北弹丸之地的代国自然也无法幸免，公元前376年，前秦大将符洛率军20万击灭拓跋什翼犍，代国灭亡。
灭亡的时候，什翼犍只剩下一个5岁的孙子拓跋珪，还有一堆已经归附前秦的旧臣，这时候代国的一个大臣向符坚请求不要把年仅5岁的拓跋珪送到长安，而是继续留到代北，符坚当时已经离统一天下不远，想着一个5岁的毛孩子不可能搞出什么大风浪，于是同意了。
拓跋珪和他的母亲贺氏带着他和两个兄弟一起投奔原来的部属刘卫辰、刘库仁。因为拓跋什翼犍早年素有恩德，所以拓跋珪到了之后，原先的部属任然遵从他们，肥水之战以后，前秦势力崩溃，北方的各部谋划自立。
这时候，拓跋珪寄居独孤部刘库仁被杀，弟弟刘头眷统领部众，刘卫辰的儿子刘显杀死叔父，又打算杀拓跋珪，他只好逃到母亲的贺兰部，随后在贺兰部的支持下继位代王，这一年15岁，没多久改称魏 ，史称北魏或者后魏。
拓跋珪继位的时候，各部落之间混乱不堪，贺兰部、独孤部、库莫奚部、匈奴铁弗部、柔然和高车部、太行山以东为后燕及以西为西燕，基本上被仇敌包围，为此，拓跋珪依附势力强大的后燕，在后燕的帮助下平定内乱。
建立魏国后，拓跋氏东征西讨，乘着前秦崩溃，不到20年间就复兴了拓跋氏，并且收复人心，笼络士族，为后来北魏统一北方打下基础，相对比，当时偏安东南的东晋司马氏，实力比起孤儿寡母的北魏不是一点半点，始终毫无作为。
甚至拓跋珪建立代国没多久就改国号为魏来恶心司马氏，更有胜者，未来附和当时牛继马后的谶言，说所谓的牛就是什翼犍这个人。