元朝是我国历史上疆域最广的一个朝代，根据元史地理志记载，北逾阴山，西极流沙，东尽江东，南越海表。由此可知，当时元朝的疆域包括漠北漠南草原，蒙古全境，俄罗斯西伯利亚，以及泰国，缅甸北部等地及领域的面积大概是现在中国的两倍之多。既然元朝的疆域都深入到了欧洲和东南亚一带，帝国的领土这么庞大，那么，为什么忽必烈（1215年-1294年）还要选择北京作为都城的？
北京是一座历史悠久的城市，更是被多个王朝定为都城，从春秋时的晋国再到战国时的燕国，北京都是诸侯国的都城。五代十国时期，由于后晋石敬瑭甘愿把燕云16州割让给了契丹辽国，辽主耶律德光于公元938年起将北京设为赔都，号南京幽都府。金朝贞元元年也就是公元1153年，海陵王完颜亮正式建都于北京，称为中都。
作为历史这么悠久的都城，北京不能不被列入元世祖忽必烈的视线，忽必烈意识到北京位于东西南北的交汇点上。不管是出兵南下中原还是北上草原，都可以大大的缩短战争的供给线，可以进一步的加强中央集权的统治。因此，他把北京作为元朝的首选都城。
忽必烈选择北京作为统治天下的都城，也有不得已的考虑。在当时，元朝内部的统治不算太平，虽然元朝的疆域很大，但是实际上都是由蒙古族内部的各个部族的可汗所有。忽必烈建立元朝时成吉思汗的子孙们建立的其他各行王国，实际上已经独立存在。他们虽然表面上接受忽必烈的管制，但是实际上他们在自己的领地上独立为王。忽必列必须选择一个东南西北都能照顾到的地方，所以他选择了北京。
此外还有一种说法说，元朝在选择都城的时候，是由天文学家，风水家刘秉忠和郭守敬师徒二人根据风水而选择的。刘郭二人认为北京是一个风水极佳的地方，这里依山傍水是葛卧龙之地。至元八年，公元1271年12月18日，忽必烈取易经大哉乾元之意将国号由大蒙古国改为大元。从大蒙古国皇帝转变为了大元皇帝，大元的国号正式出现，忽必烈就成为了元朝的首位皇帝。至元九年，公元1272年二月，忽必烈将中都改名为大都，正式宣布在此建都。从此，北京成了我国元明清三朝的国都。
当然，元朝定都北京依然离不开地利人和的建筑原则。之前的金人就认定燕都地处雄要，进可饿住中原，最关键的是退可以依托固地，一溜烟滚回老家。中原人认为，以北京而环视中原，举高附险，有自上而下的俯瞰之势，确实可以作为万代帝王之都，中原王朝都这么认为了。更何况北方少数民族王朝呢？