一提到明朝的特务机构，大家能想到哪些?锦衣卫，东厂还是西厂?由于电视电影的盛行，让我们对明朝的厂卫机构都有了一定的了解。但是有一个特务组织，大家听得比较少，但是它的权力却凌驾于所有机构之上。上面三家的人见了这个组织的人马都得绕道走。那就是内厂。
锦衣卫这个组织大家都很熟悉了。它基本就是明朝皇帝的贴身保镖，除了进行常规的军事情报的刺探，还要负责司法审讯。包括民间舆论的监督，大臣在家言谈举止的侦察。它是明朝特务组织的萌芽。这个组织中主要是挑选武艺高强，体貌雄伟的人担任。成员主要从军队和民间获取。
东厂则是朱棣的独创。朱棣在夺取天下后，觉得臣子中没有几个靠的住的。反倒是身边的小太监因为身有残疾，无欲无求，可以托付。所以他成立了一个全是由太监组成的特务组织，取名东厂。东厂只对皇帝一人负责，在皇帝的允许下可以任意逮捕大臣和百姓。但也因为皇帝的重用，从此开了宦官专政的先河。
西厂是明宪宗设置的。它的成立是为了解决“狐妖夜出”的神秘案件。因为东厂办事不给力，明宪宗就重新设立了西厂，厂督是汪直。这个汪直为了在明宪宗面前表现自己，肆意的扩大侦缉范围，牵连之广远超东厂和锦衣卫。成立仅四个月就弄的民怨沸腾，大臣奏请皇帝将它取缔了。后来在明武宗时期又将它开启了。
以上三个特务组织机构监督的人员主要是官员和百姓，但内厂的职责确是监督它们三家。在明武宗期间，大太监刘瑾手握东西两厂大权。但是这两家主事的人为了自身利益却针锋相对，争权夺利。刘瑾为了平衡它们的关系是大伤脑筋。后来刘瑾为了更有效的控制这些特务组织，奏请皇帝设立了内厂。由内厂监督它们，这三家的特务人员都得受内厂节制。后来刘瑾在倒台后，明武宗下令将内厂和西厂都撤销了。