东汉末年，天下大乱，曹操以汉皇帝的名义征讨四方，对内消除二袁、吕布、刘表、马超、韩遂等割据实力，对外克服南匈奴、乌桓、鲜卑等，一致了中国北方。曹操生性多疑，终身杀人很多，可是曹操爱才，为何会杀如此之多的名士？
193年曹操杀死边让，199年吕布兵败后，陈宫也被俘虏，曹操不计宿恨，劝陈宫屈服，陈宫不为所动，遂杀之。由于经过兖州暴乱中曹操得到了一个经验，那就是名士的重要性。即使没有治国或军事才干的名士，不能成为曹操的幕僚，但他们威望高，又结交或依靠豪族，振臂一呼，当地豪族和公民往往归从。
直到204年之前，曹操没有杀掉手下一个名士，反而以朝廷名义征辟了一批横议对错、横冲直撞的名士，比方祢衡和孔融。祢衡与此前的边让相同恃才傲物，屡次轻侮曹操，曹操吸取经验，一忍再忍。
208年当上丞相、权力愈加安定之后，才借机除去孔融，204又将许攸杀掉，216年、219年曹操先后杀掉崔琰和杨修。从204年到逝世前的15年里，曹操至少杀死或逼死了手下八个名士。由于曹操深知名士的重要性，可是，具有权力后的曹操容不得他人对他的任何不满。