土木堡之变被后世认为是明朝由盛转衰的节点，其实这个点评并不为过，由于在土木堡事故之前，明朝与漠北蒙古的奋斗中是处于优势位置的，而土木堡之变后明朝关于蒙古的方针就开端全面缩短，进入防护时期。
不过土木堡之变并没有使明朝溃散，反而是瓦剌在土获得木堡之变的成功后走向了割裂，不过瓦剌的割裂完全是由自己引起了。
瓦剌自称厄鲁特，其在鼎盛时期曾统治了简直整个蒙古高原，但在明代瓦剌算不上是蒙古，最少东边的鞑靼不把瓦剌当作蒙古人。
瓦剌自称是卫拉特，起源于叶尼塞河上游区域，也便是今日的蒙古国与俄罗斯接壤的区域，在成吉思汗树立大蒙古国时将他们称之为“林木中人”，成吉思汗以及日后的蒙古大汗经过联婚来拉拢他们。
到元末明初时，瓦剌趁元朝虚弱开端南下，逐步占据了漠西蒙古区域，与东面的北元打开了争霸战役。
（明朝初年蒙古高原局势图）
经过瓦剌的鼓起和兴起能够看出，他们和东部蒙古人并不同源，蒙古人原先将瓦剌看做自己北方的守门人，成果跟着瓦剌的强壮，原先的奴隶要翻身做主了，北元政府部自然是不愿意了。可是其时北元不只要面临瓦剌的扩张，还要防范明军的北伐，可谓是双面受敌。
1402年鬼力赤杀北元皇帝坤帖木儿，夺取了汗位，《明史》记载鬼力赤在篡位之后废弃大元国号，改号“鞑靼”，但很快鬼力赤被权臣阿鲁台所杀，坤帖木儿之弟本雅失里继大汗位。
1410年明成祖亲身北伐，击退本雅失里和阿鲁台戎行，本雅失里被打败后投靠瓦剌被杀，阿鲁台屈服大明被封为和宁王。
鞑靼被明军打残之后，瓦剌趁机东侵占据了原归于鞑靼领地，明朝与瓦剌的对立日益尖利。。1414年，明成祖朱棣再度亲征漠北，在今日的乌兰巴托东部打败瓦剌联军，瓦剌被逼向明朝称臣，其三个首要领袖马哈木、和平、把秃孛罗分受明封为顺宁王、贤义王、安泰王。
在明朝和瓦剌宽和之后，顺宁王马哈木持续与鞑靼阿鲁台打开争霸战役，但不可战死。在马哈木身后两年，其子脱欢为了争夺明朝的支撑，上表恳求秉承顺宁王爵位，明政府则准其袭爵。
在明朝中前期，明朝关于瓦剌和鞑靼的情绪是坐观成败，鞑靼强壮了明朝就支撑瓦剌，瓦剌强壮了明朝就支撑鞑靼。可是明朝政府明显小看了脱欢，脱欢继位后不只整合了瓦剌诸部，还打败了鞑靼，称雄整个蒙古高原。
以脱欢其时的实力，他完全能够自称蒙古大汗，可是在那个时代蒙古人奉行非黄金宗族不得称汗的原则，脱欢也不敢打破这个底线，终究仍是没敢称汗。1439年脱欢逝世，其子也先继位。
也先继位之初自称太师淮王，他上台后持续四处扩张，向西灭掉哈密，向东攻破1449年，迫使东北女真部屈服，实力一度抵达朝鲜北部，瓦剌进入极盛时期。
（瓦剌极盛时期）
面临瓦剌的扩张，明朝九边纷繁上奏恳求赶紧防卫，但明英宗未能予以重。1449年也先以恩赐被减少为由分兵多路攻击明朝，而明英宗则在司礼监掌印宦官王振的鼓动下亲征瓦剌，成果明军在土木堡惨败给了瓦剌，英宗皇帝被俘，也先则挟制明英宗一路攻至北京城下。若不是兵部尚书于谦站出来力挽狂澜，获得了北京保卫战的成功，明朝就真的悬了。
北京保卫战之后也先放回了明英宗，明朝和瓦剌宽和。尔后明朝对瓦剌处于守势，瓦剌在大漠之中一时难逢敌手。
在操控了整个蒙古高原之后，也先又动起了称汗的想法。此刻也先在蒙古的位置愈加类似于汉末的曹操，他自封太师淮王，但头顶上还有一个蒙古大汗脱脱不花。
脱脱不花是蒙古第二十六代大汗，尽管贵为黄金宗族后嗣，但脱脱不花实力不敌也先，好像汉献帝相同。不过脱脱不花仍是要比汉献帝强一点，在与也先的对立中，脱脱不花带着自己部众跟也先干了几仗，但没打过也先，终究跑到今日的唐努乌梁海并死在了那里。
在听闻脱脱不花已死的音讯后，也先悍然称汗，自称“天圣大可汗”，建号“添元”，以次子阿失帖木儿为太师。 也先立次子的行为引发了长子和其他一些部众的不满，为日后瓦剌的割裂埋下祸源。