东晋权臣桓温晚年权势熏天，史称“政由桓氏，祭则寡人”。
能够说，他要学习曹丕、司马炎等人篡位自立，那是一挥而就了。
因而，他卧床无聊，心思联蹁，悻悻地说了一句：“假如一昧沉寂不出手，死后必被司马师、司马昭这些人所笑。”
最终，坐起来，又说了一句惊世骇俗的话：“既不能流芳后世，亦缺乏复遗臭万载邪！”
他决议仿伊尹、霍光废立皇帝以重立威权，先废掉晋帝司马奕，然后着手篡位。
不过，桓温在废司马奕之前，因司马奕自身没什么缺陷，也没什么过错，一向都找不到托言。
仅仅有部下献出“宫阐重闷，床笫易诬”妙计，桓温所以“诬帝在藩夙有痿疾”，说司马奕阳痿，没有生育能力，后宫所生三子并非皇帝亲子，是相龙、计好、朱灵宝等男宠在宫殿乱伦的成果，于太和六年十一月（372年1月），毫不隐讳地收缴了司马奕的国玺，强逼其离宫。
司马奕在深秋的凉意中穿戴单衣步出拱门，乘牛车与群臣哭其他景象载之史书，让人潸然泪下。
桓温所立的司马昱辈分极高，是东晋开国皇帝晋元帝司马睿的幼子，历经元、明、成、康、穆、哀、废帝七朝。
而且，司马昱在做相王时，就与桓温非常稔熟。
某次，司马昱与谢安一同去访问桓温。
名士王珣恰好在桓温家里作客。桓温就对他说：“你一向想见相王，这次，时机来了，你能够躲在帐幕后边观看。”
司马昱、谢安走后，桓温问王珣：“你觉得相王为人怎么样？”
王珣说：“相王辅政，天然湛若神君；不过，您也是万夫之望的大角色，否则，谢安怎么会甘愿屈居您之下?”
所以，桓温立司马昱，一方面是标榜“废昏立明”，另一方面自傲能够沉着操控司马昱。
可是，桓温在拥立司马昱时，真实见到了司马昱，却不知该怎么说话。
本来，他是规划有流程的，依照流程走，在废弃司马奕之后，他见了新皇帝，应该泪流不止，再把事前写好了的数百句话用声情并茂的方法背诵出来，叙说废旧立新的目的。但桓温见了老朋友司马昱，心里感到很羞愧，一句话也说不出来。
如此说来，司马昱也是见证了许多风云起落的大角色了，才智应该与众不同。
但司马昱的才智其实是很浅陋的。
从前，他领着一帮侍从出行，看到稻田里的水稻，不认识，就问侍从，说：“这是什么草呢？”
侍从答：“王爷，这是水稻啊。”
司马昱臊得一张老脸差点要塞入裤裆。
回宫后，他三天不出门，一个人关在屋子里，长吁短叹说：“莫非有依托它的果实来保持生命，而不认识它的底子的道理吗?”
由此可知，司马昱才智真实有限。
司马昱登位后，全部听命于桓温，惶惶不行终日，曾私下里向桓温心腹郗超探求桓温会否还会再行废立之事。郗超因而感到非常可笑。
司马昱还让郗超替自己递话给郗超的父亲郗愔，说：“皇室家族之事到这境地，是由于朕不能用品德去匡正护卫啊，羞愧慨叹之深，无以言表！”
司马昱还不断吟咏庾阐的诗：“志士痛朝危，忠臣哀主辱。”
社会上从前撒播有“晋祚尽发达”的谶语，司马昱对这谶语牢记在心。
由于司马昱在做会稽王时已废黜了世子司马道生，而司马郁等其他儿子也都早夭，他就急迫期望再生一个儿子以承继自己的会稽王之位。
哪个妃妾有生儿子的命呢？
司马昱请相士来给诸妾相面，相士看中了皮肤乌黑的女仆李陵容。
司马昱所以就召李陵容侍寝。
一来二去，李陵容自称屡次梦见双龙枕膝，日月入怀，然后就怀上了司马曜。
怀孕期间，李陵容又说梦见神仙吩咐：“汝生男，以发达为字。”
司马昱听了，泪如雨下，说：“没想到咱们司马家的发达就这么呈现了！”
然后，等司马曜出生了，他就真的以“发达”为字。