986年，宋太宗派兵二十余万北伐契丹，方案克复燕云十六州，成果却以失利告终。自此之后，宋朝开端战略缩短，奉行“守内虚外”的防护方针，尔后的八十多年没有自动建议过战役，直到一位年轻有为的皇帝即位，这一局势才被打破。不过，四十万宋军却没能灭掉蕞尔小国西夏，反而损兵折将，这到底是怎样一回事呢？
1067年，一位19岁的年轻人成为北宋的皇帝，他便是宋神宗赵顼。其时的北宋王朝积弊丛生，被“三冗”问题搞得积贫积弱。宋神宗是一位有抱负的皇帝，他想让北宋王朝占据西夏、燕云等地，来完成真实的一致。所以，宋神宗委任王安石变法，经过十几年的时刻，北宋的国力得到了增强，在这种情况下，宋神宗方案先对西夏着手。
1081年，西夏内部发生了骚动，梁太后软禁了国主李秉常，西夏大将禹藏花麻向北宋边将写信求救，“夏国母子不协，杀其重臣，上下汹汹，若出兵来讨，请举族以应”。与此一起，北宋的边将也得到了西夏内争的音讯，纷繁向宋神宗上书。宋神宗也十分振奋，他决议发起一场北宋历史上史无前例的大战！
同年六月，宋神宗集结了陕西、河东等五路的戎行，一起还将开封境内数万禁军调入陕西境内。宋神宗的方案是兵分五路，从三个方向分进合击，一举灭掉西夏，详细布置如下，“宣州宣庆使李宪为经制使出熙河，行营经略使高遵裕出环庆，副总管刘昌祚出泾原，签书经略使事内侍王中正出河东，（种）谔出鄜延”，北宋出动的禁军、厢军的总数在40万以上。
我们先说东线的两路戎行，他们分别由宦官王中正、名将种谔带领，其间王中正所部有12万人，种谔指挥的戎行有9.3万人，不过种谔要承受王中正的控制。战役开端后，种谔的体现十分超卓，先后占领银州、石州、夏州等地。但是，宦官王中正底子没有军事才干，只预备半个月的军粮，只知道跟随种谔，一路上没有战功。
种谔尽管屡破敌军，但因为他这一路间隔西夏中心地带太远，加上西夏坚壁清野，军粮也呈现了问题，加上进入十月后，气候渐冷，所以只能驻军等候军粮，终究戎行溃散了，“会大雪，以无食先溃，入塞者才三万人”。王中正所部很快也吃光了军粮，补给呈现了困难，戎行也溃散了，饿死者多达两万多人。
再说南线的两路戎行，分别由高遵裕、刘昌祚带领，其间高遵裕所部具有八万七千戎行以及九万五千民夫，刘昌祚领兵五万，但要遭到高遵裕的控制。刘昌祚是一员猛将，亲身手持盾牌攻城，还打败西夏国相梁乙埋带领十万大军。就在刘昌祚行将攻破灵州时，高遵裕十分妒忌，竟然派人命令中止进攻，由自己掌管攻城事宜。
然后，高遵裕攻击灵州十八日，非但没有破城，反而被西夏切到后勤补给，遭到对方援军的的攻击。后来，西夏掘开黄河七级渠水淹宋军，北线宋军也完全溃散了，“军士冻淹死，余万三千人走免”。刘昌祚拼死作战，担任断后，才避免了全军覆没。再说西线的李宪，他这支戎行有十几万人，取得了不少成功，但是因为其他两线溃败，他也只得撤兵。
史书上称此次战役为“五路伐夏”、“第2次灵州之战”。宋神宗本想一举灭掉西夏，反而损兵折将，丢失十分沉重。那么这场战役，北宋占尽优势，为何却以惨败告终呢？从北宋方面来说，最主要的原因是北宋长时间奉行“受内虚外”的战略，宋军上下缺少大规模进攻作战的经历。自宋太宗雍熙北伐完毕，在八十多年的时刻里，北宋几乎没有自动出击过。
无论是将领，仍是战士，习惯于据守作战，关于攻城底子没有经历，在灵州之战时，竟然“军中皆无攻具“。从带着军粮这个问题上，也能够看出北宋将领缺少这种进攻作战的经历，不注重后勤问题，连种谔这种名将都是这样。从西夏方面来说，西夏尽管戎行人数少，但采纳坚壁清野的战略，发挥马队的优势，袭扰宋军的粮道，然后取得了这场战役的成功。