东吴放了两把火，一把火烧曹操，一把火烧刘备，都大获全胜。莫非一放火就会成功，当然不是那么简略。
这儿先说榜首把火。说的不是《三国演义》，而是历史上的现实。
当年曹操南征刘表，刘表新死，刘琮在襄阳屈服，所以曹操用轻骑急追刘备，刘备向南撒退，在当阳、长坂一带遇上曹军，被杀得乱七八糟，便同孔明一千人向东退避，退到樊口（今湖北黄冈长江彼岸），协商同东吴联合拒敌人。而关羽则另率一军驻在夏目（今武汉市）。
可是罾操不是向东追击而是向南直进，他以为先占据江陵是重要的，由于江陵积有很多粮食军器。这样一来，曹操大军就会集在江陵一带，反而让刘备有喘息之机了。
一看地图便知道，由江陵东面直到夏口西面，沿着长江北岸有几百里宽横的一个沼地地带，这个地带人迹极为稀疏，路途不通，大船进不去，军马不能驻守，兵家叫做死地。曹操无法从陆路进孙刘联军（除非他回来襄阳，另从桐柏山之南向随县一线南下），所以就走水路。
这一带的长江是十分弯曲的，并且北岸是方才说的沼地地，南面又有东吴戎行看守，所以曹军只好沿着长江，进到赤壁。
赤壁有几处，近代史学家大都以为赤壁之战的赤壁是在今武昌之东的金口邻近。曹军其时也占据了长江南岸一些当地，不料才一交兵，就吃了败仗，只好退到江北。所以两军就在赤壁邻近对峙。
曹军不能在南岸打开，就注定了要失利，由于二三十万大军，一部分在船上，一部分在江北，而江北却是大片沼地地，只能短促江边一线，真可说进退维谷。
地势对曹军晦气，对孙刘联军却有利。不料还加上地利之利，刚好将就一阵东南劲风，所以黄盖一把火烧起来，曹操水军首要溃散，陆军也受牵连。由于地势约束，部队展不开，并且岸上营寨也已着火，敌军一压，无从反抗，便势成溃退了。
可是沿江而退是不可的，只能向后。向后却是大沼地地，成果就像《资治通鉴》描绘的：“操引军从华容道步走（由江边通到华容的路。向江陵最近）遇泥泞，道不通，天又劲风，悉使羸兵（弱卒）负草填之，骑乃得过。羸兵为人马所蹈藉，死者甚众。”“操军兼以饥疫，死者太半。”
这场仗所以以曹操惨败告终。
曹操犯了一连串过错：取江陵不取夏口，是其一，不善水战，偏要从水上进军，这是其二；背靠沼地，地势晦气，是第三个过错；孤军深入，外无策应，是其四；初战晦气，便退据江北，是第五个过错；至于中了黄盖之计，仍是最终的事。
没有以上过错，只是一把火是烧不走曹操的。