燕国始建于西周初期，约当公元前11世纪，是西周王朝最早分封的姬姓诸侯国之一。为何周朝要实施分封制？《左传》答复了八个字，“封建亲属，以蕃屏周”。意思是，西周之所以要实施分封，便是为了将那些与周王室联系最接近的人，即功臣和亲属分封到各地，树立一批能为周人操控的据点，环绕在周王室周围充任屏障。那么，西周初期究竟封了多少个诸侯呢？《左传》说，“昔武王克商，光有全国，其兄弟之国者十有五人，姬姓之国者四十人皆举亲也。”《荀子》说，“周初兼制全国，立七十一国，姬姓茕居五十三人。”
实际上，无论是五十五国仍是七十一国，燕国第一代国君召公奭的显贵位置除了鲁国的开国君主周公之外，是任何诸侯国君都难以比较的。“周、召分陕而治”，便是最好的注解。简而言之，便是今三门峡以东的军政大权由周公统筹；三门峡以西，即周人鼓起的关中一带由召公担任。为何周公能平定纣王之子武庚主张的“三监之乱”并于成功后进行了三年大张旗鼓的东征，召公供给的粮秣当居首功。时至今日，《诗经》中录入的一首《甘棠》之诗仍能看到召公管理西陲时的敬业精神。不过，燕国的前史尽管悠长，但关于它的前期状况，史料却极端匮乏，以至于召公今后的几位燕国国君，除了《史记》中的那句“自召公以下九世至惠侯”之外，连名谥都不曾留下记载。但为何到了燕惠侯时，燕国的史料便多了呢？因为在燕惠侯时期，西周发生了一件惊天动地的大事件，即公元前841年的“国人暴乱”。
前文已述，周灭商后，殷商遗族不甘失利，曾主张了大规模的暴乱。为了平叛，周王朝不得不将关中地区的精锐部队调到东方战场，然后令活泼在陕北高原的戎族坐大。现在，西周王畿发生了暴乱，这无疑再次削弱了西周的国力。因而，周王室已不能挑起抵挡戎族侵扰华夏诸侯的重担。这对建国北疆的燕国而言，是很丧命的。实际上，公元前664年，燕国也的确面临着亡国之危了。好在此刻齐桓公兴起，他不光及时率军击退了山戎，还大方地将一片齐国边境赠送给了燕国。但是，燕国和齐国的友谊仅限于春秋时期，到了以吞并为主的战国时期，这两位街坊的抵触便加重了，尤其是公元前316年。
那一年，燕国国内发生了“子之之乱”，齐国浑水摸鱼，竟起倾国之兵将其攻灭。不过，因为齐国打破了七雄并立的战略均衡，旋即遭到了列国的对立，以至于最终无功而返。而燕国呢？则在新任国君燕昭王的领导下，全部从零开始。尔后的前史耳熟能详，燕昭王在后来发愤图强，不光用乐毅报了齐国灭国之仇，还向北方的东胡用兵，将边境扩展到了今辽东一带。可以说，燕昭王控制时期的燕国，可谓燕国树立以来最鼎盛的时期。可昭王英豪，并不代表他的后继之君也是如此，如燕国最终一任国君姬喜。
史料记载，就在秦国行将主张一致战役的前夕，这位愚笨的燕王还看不清局势，竟不听大臣劝止，一次又一次地出兵打起了长平战胜后的赵国。也就在燕赵两国掐架不休的时分，秦国悄然推动到了赵都邯郸的眼皮子底下，完成了对赵国的灭国预备。到了这时，燕国才看清了自己的境况。那么，燕国会怎么消弭行将到来的灭国之危呢？
燕国太子姬丹以为：刺杀秦王嬴政使秦国大乱是个不错的挑选！而他的师傅太傅鞠武却以为此计过分莽撞，成功的机率不大。因而，他给出了“西约三晋，南连齐、楚，北媾匈奴”的主张。
“西约三晋，南连齐、楚”，依照其时局势来说，成功的几率不高。因为此刻的三晋惟存一魏国，赵国虽有宗室令郎嘉立国于代地，但实力仅可自保。齐国向来奉行交好秦国的战略，说通也不容易。楚国呢？它刚阅历了一场夺权政权，新君负刍还未稳定局势。因而，了解局势的太子丹听后，便开门见山地告知鞠武：此计长年累月，且浪费甚多。其实，太子丹没有沉思鞠武后半段“北媾匈奴”的提议。用好了，当可控制秦军主力，推迟秦国东出的脚步。