元至正十九年（公元1359年）八月，元将察罕帖木儿带领元军攻破龙凤政权的首都汴梁，刘福通保护小明王韩林儿退回安丰。
朱元璋尽管在军中运用龙凤年号，承受小明王封授的官职，但“事皆不禀其控制”（《鸿猷录》），坚持了实际上的独立。
不过，北方红巾军控制了元朝的大部分军力，使朱元璋得以在南边沉着开展，不用和元军主力正面对战，因而一直是朱元璋的一面屏障。
一旦失掉这面屏障，张士诚和陈友谅又在东、西双面凶相毕露，朱元璋的境况将反常困难。
为了缓解这种窘境，收到元军占领汴梁的音讯后，朱元璋忙派人前往汴梁，与察罕帖木儿通好，“八月己卯，大明遣使至汴梁，与元将察罕帖木儿通好”（《国初群雄事略》）。
元至正二十一年（公元1361年）六月，察罕帖木儿大举出兵山东。八月，元军连续攻下长清、东平、济宁、泰安、齐河、泰安等地，进逼济南；三个月后，元军占领济南，“进兵济南，刘珪降，遂围益都”（《元史·本纪·顺帝》），“攻围济南三月，城乃下”（《元史·列传·察罕帖木儿》）。除益都仍在据守外，山东各郡县都被元军占领。
此刻，朱元璋正亲身率军征讨陈友谅。察罕帖木儿占领山东的音讯传来，朱元璋再次面对困难挑选。察罕帖木儿气势正盛，攻下山东后，他会不会挥师南下，进攻南边的起义军？而其时南边的起义军中，张士诚和方国珍均已屈服元朝，而朱元璋名义上则是龙凤政权的吴国公，那么察罕帖木儿下一个进攻方针很有可能是朱元璋。怎么办？朱元璋再次派使者与察罕帖木儿通好，表明愿与察罕帖木儿“结援”。“太祖闻李察罕帖木儿下山东，江南轰动，遣使通好”（《国初业绩》）。
察罕帖木儿扣下了朱元璋派去的使者，并把朱元璋遣使通好之事上奏元顺帝。元顺帝收到音讯后，的确动了招降朱元璋的心思，决议封朱元璋为荣禄大夫、江西行中书省平章政事。
不久，元顺帝派户部尚书张昶带着御酒、八宝顶帽和宣命诰书走海路到庆元方国珍处。方国珍先后两次派人奉告朱元璋，都没有得到答复。
朱元璋为什么对元顺帝的招降特使置之脑后呢？本来，在山东一度所向无敌的察罕帖木儿，在益都遇到陈揉头的坚决反抗，元军久攻不下，远景变得不明朗起来。
因而，朱元璋对张昶避而不见，静待事态改变。
元至正二十二年（公元1362年）六月，察罕帖木儿派使者带信件来到应天府，将元顺帝的招降决议告知朱元璋，这是察罕帖木儿写给朱元璋的最终一封信。
收到察罕帖木儿的信后，朱元璋对其诚心心存置疑，对身边的人说，“予调查罕书辞婉而媚，是欲啖我，我岂能够甘言诱哉？况徒以书来而不返我使者，其情伪可见”（《明太祖实录》）。
恰在此刻，儒士叶兑主张朱元璋回绝元朝的招降，吞并张士诚，催促方国珍归降，南取闽越，定都应天府，进可规取全国，退则能图自保。“宜北绝李察罕之招诱，南并张九四之僭据，督方国珍之归顺，取闽越之上地，即建康以定都，拓江、广以自资，进则越两淮规华夏而取全国，退则保全方面而自守”（《国朝献征录》）。
朱元璋对这番言辞非常欣赏，想把叶兑留下来，却被回绝。
其时察罕帖木儿正带兵攻击益都，遭到顽强反抗，一时无暇他顾，朱元璋所以对元朝的招降不予答复。
孰料察罕帖木儿不久便被田丰、王士诚等人刺死，他的养子扩廓帖木儿持续统领元军攻击益都；十一月，元军攻破益都。
察罕帖木儿的死无疑使得保护元朝的力气被大大削弱。扩廓帖木儿尽管得到了元朝的正式录用，但毕竟是二十多岁的年轻人，他的才能不免遭到置疑，而这种置疑很可能会引发元朝新一轮的内斗。攻下益都后不久，扩廓帖木儿公然和孛罗帖木儿开端了彼此攻伐。