远古时期，洪水众多，大禹铸鼎，区分神州，终究管理了水患。考古学家以为，大禹管理的应该是黄河。早在4000年前，黄河流域就有了农业生产活动，大禹治水是为了引导堵塞的河道，让黄河之水不再侵扰两岸播种的农人。大禹成了历史上第一位管理黄河获得效果的英豪。因为大禹功劳杰出，顶替了舜的方位，成为君主。所以有了黄河清，全国宁的说法。
到了春秋时期，跟着生产力水平的开展，人们总结治水的规则，得出了引导和筑坝相结合的方法。这种方法一向连续上千年。汉朝人发现，筑坝也不是处理黄河水患的最好方法。筑坝之后，黄河之中的泥沙越积越多，导致河坝越筑越高，最终黄河部分河段成为高出地上的“悬空河”。一旦遭受水患，河水一旦突破堤堰，周围就会变成一片湖泽。
《汉书》中记载，黄河没有构筑堤堰的时分，遇到水灾，河水卷带的泥沙在水退之后会散布黄河两岸。黄河构筑堤堰今后，仅过了三四百年，黄河就变成了高于地上的“悬空河”。这样一来，还要想新的方法进行管理。方法没有想出来，就呈现了大规模的水灾。西汉时期，黄河发了两次洪流。一次是汉武帝时期，黄河在濮阳决口，皇帝差遣十万民工，时断时续用了20年的时分，才堵上了缺口。另一次在王莽篡权的时分，黄河决口直接从山东流入大海。两次水患，让大众苦不堪言。
到了东汉时期，有一个叫王景的治水官员，参阅大禹治水的方法，在筑坝的基础上提出了构建支流，帮黄河分流的方法。他在朝廷的支持下，从头引导河南到山东一带的黄河流域，让河水在山东能够顺畅出海。王景规划的河道一向使用了近千年，到了北宋初年还在发挥成效。
北宋年间，东京汴梁接近黄河。假如黄河产生水患，将会危及京城的安全，一切北宋的皇帝都特别注重管理黄河的作业。宋仁宗执政时期，黄河又在濮阳一带决堤，所以皇帝命令，建筑两条河道，让黄河能够从北方和东方两处流入大海，减轻主河道的担负。
到了元明清时期，三个朝代的皇帝都在北京定都，为了处理粮食南北运送的问题，就开端揣摩怎么使用黄河开展水运。北宋时期开发的黄河北方入海口在天津，北京间隔天津很近，假如能够打通从北京到天津的水路运送，就能连接上黄河了。所以就有两条运河分别叫济州河和会通河，连通黄河水系，便于南边的粮食运送到北方。
管理黄河获得成果最高的朝代是明朝，有一个叫潘季驯的官员，他经过治河实践写出了一部理论作品叫《河防一览》。这部书对清代官员管理黄河起到了极大的协助。