不料，灵帝收钱收上了瘾，说什么也要从司马直这儿大捞一笔。他“关心”地向司马直标明，说能够减免三百万，拿出一千七百万就行了。并且，这笔钱不用一次性交齐，能够比及就任之后再渐渐补齐。
司马直虽然是个清官，但也能听出灵帝的言外之意。说白了，便是去搜刮巨鹿郡的大众，经过这种方法来把钱凑齐。司马自问干不出这样龌龊的工作，但又无法公开回绝皇帝，只好在家称病，迟迟不愿就任，想要灵帝回收圣旨。
可是，灵帝的亲信宦官张让和赵忠对司马直不识抬举的行为非常不满。还没等灵帝命令，张让和赵忠就来到司马直的家中要挟他，扬言假如还不就任的话，就将司马直一家人抓起来治罪。司马直无法，只好忍痛升官，踏上了前往巨鹿郡的路途。
在路途中，司马直思前想后，仍是不愿意违反自己的初心。他留下遗书，标明自己出淤泥而不染的心迹，然后决然自杀。之后，清凉的大臣们不断上书为司马直鸣冤叫屈，并痛陈卖官的损害。那些买不起官的人也趁机起哄，想要皇帝给满朝文武一个说法。
群情激愤之下，灵帝暂时中止了卖官，可没过多久就又康复了原样。
灵帝苛捐杂税的行为，将大汉王朝的家底掏了个空。他逝世时年仅三十三岁，可大臣们没有一个为他怅惘，都感觉是苍天开眼。即使是以残酷出名的董卓，说起汉灵帝时也难免叹气道：“每念灵帝，令人愤毒！”能让军阀董卓都为之气愤，灵帝也真的是糊涂到了极点。
文陵位于今河南省洛阳市孟津县送庄镇三十里铺行政村刘家井自然村北，刘宏逝世后，即葬于此。在清代被洛阳知县龚松林考证为汉桓帝宣陵，墓冢高10米，周长320米，俗称“鏊子冢”。墓顶有盗洞两个，采得玉衣残片，可能是该陵被盗时的留传物。
参考资料：
【《东观汉记》、《后汉纪·孝灵皇帝纪上·第二十三》、《后汉书·卷八·孝灵帝纪第八》、 《资治通鉴》卷第五十六——五十九】
