徐敬业，又叫李敬业，唐初功臣李勣之孙，由于父亲早亡，故此在祖父逝世后，秉承了英国公爵位。李勣，原名徐世勣、李世勣，字懋功，唐朝初年名将，与卫国公李靖并称。 在清代长篇章回体英豪传奇小说《 说唐演义全传 》中，李勣被演绎成瓦岗寨的军师 、 诸葛亮一类的徐茂公。
徐敬业从小长于骑射，有智慧，从前担任眉州刺史，后被眨为柳州司马。武则天称帝后，徐敬业纠合弟弟徐敬猷、杜求仁、唐之奇等人，在扬州宣告起义，他们还让其时有名的大文人骆宾王写了闻名的《为徐敬业讨武曌檄 》以召唤 全国 。起义的战士很快增至十多万人。
宰相裴炎上书武则天，道：“皇帝现已成年，却一向不能亲政，才让小人有了造反的托言。不如现在把权力还给皇帝，叛军就会不攻自破。”御史崔詧表明对立，他以为裴炎身为大臣，不想怎么平定暴乱，却让太后还政，必定有不臣之心。武则天随后将裴炎关进监狱，并让人严加拷问。
在正史中，宰相裴炎是被武则天冤杀的，不过依据唐朝笔记小说记载，裴炎与徐敬业有所勾通。小说中是这样记载的：
在举兵暴乱时，徐敬业想撮合裴炎作为内应，就让骆宾王编了一首童谣：“一片火，两片火，绯衣小儿当殿坐。”裴炎听了，搞不懂什么意思，就讨教骆宾王。骆宾王这样解释道：“‘两片火’是个‘炎’字，‘绯衣’是个‘裴’字，‘小儿’是个‘子’字，‘当殿坐’是个‘隆’字。这首童谣是说裴丞相你将会成为皇帝。”裴炎便决议和徐敬业联合造反。
徐敬业起兵后，裴炎当即写下一封信，不巧的是，这封信在半路上被人截获。武则天看了函件，只见上面只要“青鹅”两个字，诸位大臣都丈二和尚摸不着头脑，只要武则天猜出了其间的门路。她说：“‘青’字可拆分为‘十二月’，‘鹅’字拆为‘我自与’，裴炎是在表明要在十二月于城中为内应。”群臣茅塞顿开，裴炎因而被杀。
武则天不只杀了宰相裴炎，还没收其家产，没想到这位宰相穷得很，家里竟然毫无积储。26年后，唐睿宗为裴炎平反，追赠他为太尉、益州大都督。
话说徐敬业起兵反武，却很快被平定，自己被部下所杀。徐敬业的妻子儿女听说流亡在外，一向石沉大海。祖父徐懋功被武则天剖棺辱尸，唐中宗复位时追复了本来的爵位，他被从头安葬。直到公元801年，吐蕃戎行到唐朝盐州 时，军中有个将领名叫徐舍人的，自称是李敬业后人，释放了唐朝的上千个俘虏。
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