大多数朋友都以为：谚语“天高皇帝远”指的是“处于远离中心的区域，皇权无法掩盖到当地”的意思。
实则否则。
这句话的出处，是《闲中今古录摘录》，原文是：
“天高皇帝远，民少相公多。
一日三遍打，不反待怎么！”
明显，这儿边突出了一句“不反待怎么”，标志着封建社会劳苦大众揭竿而起的奋斗。
那么，这句顺口溜的出处是哪个朝代呢？这儿边的皇帝是否特指了某一位封建控制者呢？依据学者的研讨，这句话中的“皇帝”实为泛指，指代的是全部封建王朝的无道昏君。不过，在笔者看来，这是有待商讨的，这句谚语中的皇帝并非泛指，而是特指。
且从语法的层面临这句谚语进行剖析。“天高皇帝远”与“民少相公多”，是一句十分规整的对偶。在这句话里，“天”与“民”相对，“皇帝”与“相公”相对，严丝合缝。既然是一句关于官逼民反的谚语，那么，这儿边的“民”所说的自然是被逼得吃不起饭的劳苦大众，而“相公”则是那些鱼肉大众欺凌良善的官僚阶层。
所以，依照对偶规矩，上一句的“皇帝”，应该是特指某一位皇帝，绝非泛指。《闲中今古录摘录》的作者黄溥生于明朝，而这部书参阅了《元代农人战争史料》。《元代农人战争史料》的作者杨讷生于元末明初，亲眼见证了王朝更迭的前史变迁，看到了劳苦大众揭竿而起的抵挡浪潮。由于，这全部都是杨讷的亲身经历，所以这部著作具有适当高的前史价值。
《元代农人战争史料》记载，至正八年，温州、台州等地的老大众打出了“天高皇帝远，民少相公多。一日三遍打，不反待怎么！”的标语，并揭竿而起树立农人装备，推翻了地方政府。从这段顺口溜诞生的时代来看，“天高皇帝远”中的“皇帝”特指的正是元顺帝。
蒙古控制者一统华夏之后，将全国各地的公民分为四个等级，分别为：蒙古人、色目人、汉人和南人。
色目人：全部非蒙古、汉人、南人的都算是色目人。包含粟特人、吐蕃人等。传统的说法以为，在元代的社会阶层之中，色目人的位置在蒙古人之下，汉人和南人之上。
南人：则是指南宋控制下的汉人以及当地各少数民族公民，一般是指淮河以南的南宋境内的公民。在元朝，他们位置最低，最受压榨和轻视。
元朝中心和行省长官一般不颁发汉人，地方官吏也是首选蒙古人，有缺才顺次参用色目人、汉人。元朝法律规定：蒙古人殴伤汉人，汉人不得还手；蒙古人打死汉人，只罚他出征和补偿丧葬费；汉人打死蒙古人，则判死刑；汉人、南人禁绝私藏兵器、团体打猎或聚会祭祀。
这四类人，身处不同的阶层，可以说，在入仕、科考、诉讼方面所取得的待遇都是天壤之别的。明显，作为以蒙古人为主导的政权，蒙古人在元朝所享用的待遇适当优胜，这种状况也直接让民族矛盾日积月累。元顺帝登基今后，蒙、汉的民族矛盾已累计到无以复加的程度。
尽管，元顺帝录用了颇有作为的脱脱，但此刻的弊政已不是一个人所能改变的。脱脱遭到小人架空退出政坛今后，国家的状况益发恶化。而元顺帝自己却变得不思进取，逐步“怠于政事，荒于游宴”，开端破罐子破摔。
当各地大众揭竿而起行将推翻元朝的紧要关头，元顺帝仍躲在后宫中研究“行房中命运之术”。元顺帝是前史上唯二的木匠皇帝，假使他能与朱由校生活在同一片天空下，这两位皇帝肯定有说不完的共同话题。元顺帝除了贪慕美色之外，最喜欢的便是规划船只，制作宫漏。
1368年，朱元璋攫取通州之后，元大都完全暴露在义师视界范围内。王朝大势已去，元顺帝爽性卷铺盖滚蛋，撤回漠北老家。
在上都盘桓期间，朱元璋差遣使者招降元顺帝，而元顺帝则以一首诗来回复：
金陵使者渡江来，漠漠风烟一道开。