郑和，又称三保太监，曾七下西洋，扬明朝国威，这是我们在学生时代就从教科书上了解到的，但书上写的毕竟太过笼统，真实的郑和，其人生经历远比这些要丰富得多。
潦倒的贵族童年
郑和祖籍云南，本来姓马，小名三保，“三保太监”的称呼也是从这来的。在古代，“马”是回族的通姓，所以郑和也是回族人。根据史书记载，马和的家族原本非常显赫，一开始以贵族的身份，世代居住在中亚，后来被元朝朝廷封为“咸阳王”，被派遣到云南，成为了元朝镇守在云南边疆的梁王的部将。
郑和 画像
朱元璋即位以后，继续对南方进行围剿，收复云南也成了必然的事。在明朝大军一举侵入的局面下，末代梁王自杀身亡，马和的父亲也力战至死，年仅十岁的马和被俘虏。为了避免元朝后裔有起兵造反的念头，明朝统治者对这些俘虏的贵族少年施以宫刑，就这样，贵族少年马和，就变成了宫廷中的小太监。
随后，马和被送到了燕王朱棣的领地北平，并成为了其麾下的得力干将。靖难之役中的“马儿”
在朱棣手下做事的时候，马和的年龄逐渐增长，不仅身材变得愈发魁梧，而且思维敏捷，知识丰富，对于朱棣派达的任务，每次都能完成的很好，以至于史书上称，当时“内侍中无出其右”。
在靖难之役中，马和曾在河北一带立下不小的功勋，后来，朱棣以赐姓的方式表达他对有功之臣的恩宠，马和则被赐以“郑”姓，同时升迁为内官监太监，相当于当时正四品的官员，元朝的贵族后裔马和就此消失，取而代之的是燕王朱棣麾下的得力干将，郑和。
朱棣画像
顺便一提，在靖难之役中，朱棣起用了大量的少数民族宦官，除了回族的郑和以外，蒙古族的云祥、女真族的王彦等，都曾为朱棣解决过不少的难题，当时与“马儿”郑和齐名的是“狗儿”王彦，后来郑和被派往南京镇守，出使西洋，王彦则被派往巡视黑龙江，镇守辽东，二人都被委以国家重任，从此也看出来朱棣对二者的欣赏和重视。七下西洋：郑和的辉煌
永乐三年，也就是公元1405年，郑和奉命率部通使西洋，开始了他的第一次远航，在此后的二十年里，郑和的舰队又出动了六次，直到他亡故在航行途中为止。根据《明史》记载，郑和曾率领舰队抵达三十多个国家，最远的航行，一直到达今天非洲的东海岸，以及红海沿岸的苏丹、沙特阿拉伯一带。
郑和前三次下西洋航线
当时郑和的航行不可谓不辉煌，面对态度好的地方首领，郑和代表朝廷，对其进行赏赐；对于不服者，武力威慑；若有图谋者，以兵除之。这是何等的风光，以至于等到郑和航行归来，朱棣多次对其封官加爵，赏赐有加。
顺便一提，在郑和下西洋之后的六十年，有一位葡萄牙航海家顺着非洲西海岸，绕过好望角，进入印度洋，从反方向重走了郑和的航海路，并因此而得名于世界，这个人叫做达·伽马。倘若郑和再晚六十年下西洋，那么庞大的明朝舰队遇到达·伽马的四艘小船，历史会发生怎样的改变？明朝是否有可能以此为契机，从此走向大航海时代？