朱元璋，是继刘邦之后，第二个统一天下的布衣皇帝。然而相比于刘邦，朱元璋起点更低，身世也更悲惨。
朱元璋出身于佃户，与家人过着贫穷却宁静的生活。然而一场大瘟疫，却改写了朱元璋原本平淡的生活。他的父母、兄弟相继死去，唯一的姐姐也已远嫁，最终只剩下朱元璋一个人。
为了生存，朱元璋当过和尚，受尽了白眼。后来他去濠州参加了郭子兴的红巾军，开启了他的帝王之路。仅仅数年里，朱元璋收服了一些亲信。然而一个遗憾却总在他心头挥之不去，他身边没有任何一个有血缘的亲人。
1354年，朱元璋正在滁州行军。而在路边，朱元璋似乎发现了一个熟悉的身影。随后，他一个箭步冲到路边，将一个衣衫褴褛的小乞丐揽进怀里，两人竟相拥大哭。这小乞丐一边哭一边说：“舅舅，我可算找你了！”
原来，这个小乞丐正是朱元璋姐姐的儿子——李保保。当年，朱元璋的女儿嫁给了一个名叫李贞的男子。李贞家住临淮东乡，是一个有一些田产的小地主。李保保12岁时，朱元璋的姐姐不幸去世。元朝末年，天下大乱，李贞意识到乱兵马上要打到自己的家乡，于是将田产和耕牛分给乡亲，并带着李保保踏上了逃难之路。不久后，贼军果然杀入临淮，将李贞父子的村子屠杀一空。
虽然躲过了乱兵追杀，但是李贞父子的生活状况仍不容乐观。由于缺乏食物，李贞父子陷入了绝境，多次差点饿死。当他们听说朱元璋拉起了一支队伍，正在滁州活动。于是他们一路挖草根，吃树皮到达了滁州。
到了滁州，李贞父子已经形同乞丐。而朱元璋在行军路上，竟幸运地发现了自己的外甥李保保。终于，朱元璋终于找到了自己的亲人，试问他怎能不激动呢？
朱元璋抱着李保保说：“见舅如见母，以后你就把我当成母亲吧！”于是，朱元璋将李保保赐姓为朱，收为自己的义子，并将之改名为朱文忠。
而朱文忠也不负舅舅的期望，逐渐成长为一个独当一面的大将。和徐达一样，朱文忠为人沉稳，智勇双全，并为大明王朝的建立屡立奇功。在与张士诚的战斗中，朱文忠屡建奇功，因此越发受到朱元璋的重视。
从1362年到1367年，朱文忠几乎无岁不征，他身先士卒，多次攻克名都大邑。破城后，他不像常遇春那样放纵士卒肆意烧杀，而是出榜安民，秋毫无犯。甚至多次规定，擅入民居者死。
在杭州，一名士兵借用百姓炊锅，结果被朱文忠斩首示众，杭州城中因而井然有序。朱文忠获军三万，粮食二十万。而在同年，朱元璋命朱文忠恢复本来姓氏，从此以李文忠之名行于天下。
1370年，李文忠的军事生涯达到了高峰。当年，李文忠奉朱元璋之命，出征北元。在野狐岭，当年成吉思汗大破40女真骑兵的地方，李文忠击溃了北元蒙古骑兵主力。随后，李文忠率军追击，并在应昌抓获元昭宗嫡长子买的立八剌及后妃、宫女、诸王、将相官属数百人，及宋、元玉玺金宝十五件。
因为这个功勋，李文忠被朱元璋封为开国六公爵之一——曹国公。1372年，李文忠再次率军北伐，在战斗中，李文忠带领明军多次击溃北元军队，俘获敌兵数以万计。但在桑哥儿麻，李文忠却遭遇了狗急跳墙的蒙古军残部，经过交锋，两军不分胜负，损失相当。宣宁侯曹良臣，指挥使周显、常荣、张耀纷纷战死。因此李文忠班师回朝后，没有得到朱元璋的封赏。
随着时间的推移，朱元璋的疑心病开始变得越来越严重。他屡兴大狱，多次迫害、甚至杀害功臣。对此，李文忠深表不安，他自己曾先后上过两次奏章，一是劝谏明太祖不要发兵征讨日本；二是劝谏明太祖在处理重要政治事务时不要过于依赖宦官，以及因在处死官员和处理其他事项方面批评明太祖。