中国古代有很多的继承制度，其中比较主流的是嫡长子继承制度。而在汉末三国时期，这种制度却不被很多人认真履行，从汉灵帝这个东汉王朝的统治者；到曹操这个东汉朝廷的代言人；再到地方的各军阀或者割据政权，都出现过废长立幼的情况或者倾向。而废长立幼的后果也相当明显——轻则波动不断；重则被人吞并。
废长立幼的情况和倾向
在汉末三国的乱世当中，有很多人都有废长立幼的情况或倾向。首先汉灵帝就是如此。汉灵帝有刘辩、刘协两个儿子，刘辩算是汉灵帝的嫡长子，母亲是何皇后，舅舅是大将军何进，本可以名正言顺地继承皇位。但是汉灵帝在临终之前，却又让心腹宦官，也是西园军主将——蹇硕支持刘协上位。
除了汉灵帝以外，曹操、袁绍、刘表、孙权也都有废长立幼的情况或者倾向。在曹昂去世、卞夫人成为正妻之后，曹丕成为曹操的嫡长子。然而曹操先以曹丕的庶弟曹冲为继承人，在曹冲去世后又中意曹丕的胞弟曹植。袁绍和刘表的情况类似，袁绍疏远长子袁谭扶植袁尚；刘表排斥长子刘琦亲近刘琮。
孙权的情况则有些特殊，太子孙登去世，而后的太子孙和与鲁王孙霸又引起"二宫之争"，导致孙和被废，孙霸被杀，以幼子孙亮为太子。孙权去世后孙亮也就成为了东吴第二任皇帝。
废长立幼产生的波动
汉灵帝、曹操、袁绍、刘表、孙权这些人物都有废长立幼的情况或倾向，其中汉灵帝、曹操、孙权因为这个原因导致内部出现巨大的波动。汉灵帝去世之后，何进、何太后当然拥立刘辩为皇帝，而蹇硕也不忘汉灵帝的遗命，意图杀死何进，拥立刘协为帝，但是被何进识破。
何进因此忌恨蹇硕，在袁绍等人的劝说下决定与宦官集团全面开战，导致洛阳大乱，董卓趁乱控制朝政，继而促成地方上军阀割据的局面。
曹操一度有意扶植曹植，导致很多人依附曹植，与曹丕相抗衡。双方各自树立党羽互相争斗。虽然曹操最终还是放弃曹植，但是双方的梁子已经结下。在曹操去世之后，曹丕就对曹植党羽展开清算，频有流血事件。而曹丕、曹叡两朝过度遏制宗室，导致司马懿篡权时宗室压根没有反击力量，很有可能也来源于此。
孙权废掉孙和，立孙亮为帝，并且令诸葛恪、孙峻、孙弘、吕据、滕胤五人为辅政大臣。结果这五个人之间也爆发斗争，先是诸葛恪杀孙弘；而后孙峻杀诸葛恪；孙峻死的时候将权力交给孙綝，又导致吕据、滕胤与孙綝的火并。孙亮作为皇帝毫无权力，成为台面上的傀儡。
因废长立幼被消灭
汉灵帝、曹操、孙权因废长立幼导致内部的波动，但不至于因此灭亡，最多是众多的因素之一。而袁绍和刘表则因为废长立幼而被消灭。袁绍以袁谭为青州都督，而将袁尚留在身边作为继承人。等到袁绍病死之后，袁谭就与袁尚争夺冀州。
虽然在曹操进攻冀州的时候，袁尚和袁谭暂时联合起来。但曹操集团马上就发现并且利用袁尚与袁谭的矛盾，曹操先与袁谭联盟消灭袁尚，而后再消灭袁谭，将袁氏势力各个击破。
