传说黄帝当年因登泰山封禅而成仙了，秦始皇便想效仿，于是在三年之后，登泰山封禅，继而巡游沿海各地，祭祀名山大川，一心想见到神仙。
其实他也不知道神仙是什么样子，传说遥远的东海上有蓬莱、方丈和瀛州三座仙山，山上长满了长生不死的仙药，住着许多神仙真人，秦始皇就心驰神往了。
据说曾经有人乘舟泛海，远远望见三座仙山漂浮于天际，试图靠近时，却被大风吹离了航向。自古以来，从没有人去过那三座仙山。秦始皇这才打消了亲自去仙山的念头。
他听说东海阜乡亭有位异人名叫安期生，人称“千岁翁”，常在海边卖药，曾经到过蓬莱仙山，后来离乡入海，再无踪影。秦始皇心中思慕不已，就在阜乡亭为他立祠，以表纪念。
不久，有人报告秦始皇，说大宛山中突然流行一种瘟疫，无数的百姓尸横道旁。这时，有种形状像乌鸦的鸟衔来一种香草，一支支地放在死人脸上，这些人就都复活了。经打听，才知此草名叫“养神芝”，生在蓬莱仙山上。
于是始皇布告天下，访求能够找到仙草的有术之士。
有一天，齐国人徐福来到皇宫，要见秦始皇，武士们不让他进去，他说是有关仙草的事情，耽搁了小心你们的脑袋，武士们无奈，赶紧禀报。
徐福向秦始皇保证仙山可寻，仙草可得。
秦始皇大喜，说：“你自告奋勇，要为我寻找仙药，我封你为蓬莱寻仙大将军!”
徐福立刻跪拜，感谢秦始皇的恩典。
秦始皇说：“将军出东海，上仙山，需要什么条件呢?”
徐福说：“需要三千童男童女，一支船队，还有一些粮食和金银……”
秦始皇说：“要金银有什么用呢?”
徐福说：“神仙也很喜欢金银呢!要不然，我们为什么对所有的神仙都供奉呢?”
秦始皇说：“有道理!那么你需要多少年才能回来呢?”
徐福说：“回皇帝，大约九年!”
秦始皇答应了徐福的一切要求，派了三千童男童女给他组成船队，浩浩荡荡入海求仙药，但是谁知道有没有结果呢?
徐福在海上漂流了好几个月，终于到达了蓬莱、方丈和瀛州三座仙山上，可是一个神仙也没有看见，更别说什么仙草仙药的了。但是这个岛上天高皇帝远，真是个独立王国，于是徐福自己做起皇帝梦来了。
九年后，秦始皇又抵达琅琊，正赶上徐福等人回到琅琊来寻找建造宫殿的工匠，一下子把徐福吓得掉了魂儿。因为他入海求仙数年没有成功，又耗资巨大，害怕由此遭杀身之祸，想来想去，便主动求见秦始皇。
徐福哄骗秦始皇说，他在海中见到了大神，大神问他：“你是秦始皇的使者吗?到我们这个神仙世界干什么来?”
徐福回答说：“我是秦始皇派来求取不死之药的。”
大神说：“秦始皇只送来区区薄礼，所以你只能看不能拿。”
于是徐福跟着大神来到蓬莱山的芝成宫阕，里面坐着一位铜色龙形、浑身发光的仙人。徐福见状便问：“你们要什么，才能让我求得仙药呢?”
大神说：“如果你送来强壮的男女及各种工匠，即可得到仙药。”
秦始皇听完，龙颜大悦。当即应允，并派楼船载着男女及百工上路。徐福带着这些人一去不返，再也没有回国。
徐福带着强壮的男女和各种工匠，回到了蓬莱、方丈和瀛州三座岛上，分别建起了巍峨的宫殿，岛上的三千童男童女都已经长大了，徐福让他们自行婚配，繁衍后代，男耕女织，其乐融融。
这些人对徐福倒也很是尊敬和崇拜，像对皇上一样供养着他，他觉得，这才真正是神仙过的日子呢!
后来传说，唐玄宗时又流行一种怪病。有一位高人说只要找到海中某位仙人向他求治，无论什么样的怪病、重病都能治愈。
人们于是乘舟入海，几十天后，来到一岛上，看见一位老者正被众人围住，讲述着什么。上去一打听，才知那位老者就是徐福。
人们告诉了来此求治怪病的目的，徐福也打问陆地上的情况，原来经过秦、汉、三国、魏、晋、南北朝、五代十国和隋朝，秦始皇早已经成为历史了。
于是徐福爽快地答应了给这些人治病，手到病除，临别时还给了他们—种药丸。他们带回后给患者服用，怪病很快被治好了。