以“三箭定天山”扬名于世名的大唐名将薛仁贵，尤其在小说中是神一般的存在，他曾上演过无数次神级战役，如击败九姓铁勒，降服高句丽、粉碎突厥等，流传的典故也有很多，如“良策息干戈”、“三箭定天山”、“神勇收辽东”、“仁政高丽国”、“爱民象州城”、“脱帽退万敌”等，他的事迹至今都为人们津津乐道。那历史上的真实的薛仁贵到底是怎么样的呢？
薛仁贵是南北朝时期著名的将门世家，河东薛氏之后，这个薛氏家族在三国末期开始叱咤沙场。蜀国被灭后薛懿归降，被安置在河东郡。薛懿有三个儿子，根据居住地分为“北祖”、“西祖”和“南祖”。薛氏兴盛于北魏、东魏、北周和隋朝，家族中的将领和刺史层出不穷。其中，南祖府的薛安更因其在刘宋和北魏之间战功赫赫而闻名于世，我们故事的主角薛仁贵，就是这位著名将领的六世玄孙。
薛仁贵，名礼，字仁贵，生于隋末大业十年(公元614年)。诞生的那一年，在河北河南地区， 窦建德军、瓦岗军和江淮杜伏威军多处农民起义，热情高涨想要推翻暴政。薛仁贵之父薛轨又英年早逝，在这一汹涌的起义浪潮中，薛仁贵失去了成为将军的机会，并以平庸的方式度过了他生命的前30年。
直到公元644年，已经而立之年的薛仁贵，依旧碌碌无为，还搞起了歪门邪道，他觉得自己一事无成根本不是自己的问题，而是老祖宗们不显灵。于是，他就叫来了一群老道，在村里看了几遍风水，准备给老祖宗们挪挪窝，最好可以挪到一个祖坟能冒烟的地方，眼看这位有志青年就要投身风水事业。
薛仁贵的妻子实在看不下去了，劝说到 ：“夫君是个有才能的人，需要到外面闯荡，才有机会建功立业。现在皇上亲征辽东，急需人才，这是个难得的机会，如果有所作为，便可衣锦还乡，光耀门楣。”因此，在妻子的多次劝说和鼓舞下，薛仁贵反省了自己，放下了锄头，到招兵处报到去了，第二年投身于唐太宗与高句丽的战场，接下来薛仁贵就像开启了开挂模式。
俗话说“是骡子是马，牵出来遛遛”。第一次上战场，在安地城就一鸣惊人。当时唐军一名将领被高句丽贼军包围了，薛仁贵前往搭救，不下两个回合就斩敌首于马前，敌军大惊溃退，随后在薛仁贵的带领下所向披靡，而高句丽则节节败退，被唐军斩首两万余人。战后，薛仁贵受到唐太宗李世民的称赞：“战胜高句丽很高兴，但是得到了薛仁贵这样的人才，才是我最高兴的。”至此，“中年”薛仁贵完成了从草根到成名的华丽转身。
唐太宗和薛仁贵的情谊仅仅维持了短短四年，随着唐太宗的离世而结束。然而，已经开始走向人生巅峰的薛仁贵，现在已是守护帝都(宣武门)北门的右领军中郎将，成为皇室大臣。永徽五年(654年)，五月初三夜，大雨滂沱，山洪暴发，大水冲向宣武门，宫中侍卫大多惊慌逃散，只有四十岁的薛仁贵，登上城门，向高宗李治所在的卧房发出预警，皇帝和众人都得以登高逃生，为此薛仁贵赢得李治的赞誉：“赖得卿呼，方免沦溺，始知有忠臣也。”
公元661年，曾经属于大唐的回纥首领兼汉海总督闰而亡，接班人苏比密谋造反，聚集杨希嫣胡夫统治下的漠北九姓铁勒，挟持十余万人反叛唐王朝，意图独立。这时，已经成为武卫将军的薛仁贵，奉命率领军队，协助指挥官郑仁泰抗击天山的叛乱。
薛仁贵率领前锋部队直奔天山，九姓铁勒部落命令几十名骁勇骑士前去应战。四十八岁的薛仁贵连续箭打射死三人，其余人等见状大惊，立刻下马请降。铁勒叛军的士气大挫，薛仁贵乘势追击，九姓铁勒此役大败。据说铁勒被俘被杀13万余人。随后薛仁贵穿越大漠追击铁勒的败军残将，俘虏了叶护(首领)三兄弟。自此，成就了广为传颂“将军三箭立，壮士龙歌入汉关。”这次失败后，九姓铁勒主力部队全部殆尽，不敢再侵略大唐边境。