三国初期，曹操陆续消灭吕布、袁绍、刘表势力之后，把中原和江淮地区纳入囊中，然后把目光盯向西部。当时西部错综复杂的形势，比之中原也是毫不逊色，盘踞着大大小小五六个军阀。经过一番苦战，曹操先把最为强悍的马超、韩遂的西凉军歼灭，然后由北向南，计划攻取汉中、益州。
盘踞汉中的是军阀张鲁。张鲁在三国武将中是一个很有特点的人。他的起家之路与众不同，别的军阀想称霸一方，必须要经过一番持续多年的苦战，正所谓一将功成万骨枯。但张鲁的套路却与他们迥然有别。三国初期，各路军阀正在中原打得热火朝天的时候，张鲁却独具慧眼，发现了汉中这么一块无主的宝地，于是他不声不响地在汉中扎下根来。
到了汉中后，张鲁也没有像其他军阀一样招兵买马，而是开始“传道”。他的祖上张道陵，是汉代著名的道家高人，创立了“五斗米道”又称“天师道”。凡是平民百姓不论贵贱，只要向他交五斗米即可入道。他没有设立层层叠叠的官吏机构，而是把地方管理权交给“祭酒”。他的辖区内百姓安居乐业，赋税轻薄，而且还有名闻遐迩的“义舍”，内有“义米义肉”，供贫困者免费食宿，扶危济困。
张鲁还教导百姓“诚信不欺诈”，偶有犯罪者，也不会受到责罚，但必须修筑道路百步以抵罪。他的宽仁温和的施政风格，在三国时代“杀民如草不闻声”的众多军阀中，简直是一股清流，是百姓们理想中的救世之主。结果数年之间，其他战乱地区的百姓纷纷扶老携幼前来投奔，“乐为之用”，使得张鲁的地盘和人口、军队数量不断扩张，盘踞汉中长达三十多年，深得民心。
当曹操兵临城下时，张鲁审时度势，知道自己根本不是实力强大的曹操的对手，不忍心再让汉中军民为他个人付出无谓牺牲，于是主动放弃抵抗，投降曹操。他的部下都心有不甘，建议他投降之前把府库中积攒的巨额财货和粮草辎重都烧掉，张鲁却觉得这些都是百姓的血汗，不忍心下手，最终连地盘带军队都归了曹操。虽然他个人失去了称霸一方的王位，但却保全了汉中一方百姓，善莫大焉。
张鲁投降曹操后，被封为征南将军、阆中侯，富贵善终。他的后代子孙，继承了他的衣钵，继续把天师道发扬光大，并历经千百年延续不断，形成中国古代宗教史上的一个传奇家族。历代皇帝为了借助张天师家族的巨大影响力和威望安抚民众，都对历代张天师进行加封，并赐予金印、宝剑等信物，使得张天师家族成为中国历史上一个可以和山东孔府相提并论的千年世家。
从第四代张天师开始，天师家族定居于江西龙虎山，并在日后逐渐建成赫赫有名的天师府。天师府的门前有一副对联很有气势也非常贴切：“麒麟殿上神仙客，龙虎山中宰相家”。上联写明了张天师家族的“神权”化身的地位，下联则写明了历代皇帝对张天师家族的尊崇，视之为宰相级别的重臣。同时具有这两种身份地位的别无第二家，这副对联除了他家没第二家敢用。