总督街亭诸军之职本来大家都看好魏延、吴懿。吴懿是陈留人，最早是跟着刘焉入蜀的将领。刘备成为蜀地之主后，娶了他的妹妹做皇后，不仅是老将也是皇亲。顺便说下，吴懿的这个妹妹原本是刘焉三子刘瑁的夫人。刘焉当时有谋天下之心，听相士说吴懿的妹妹有大富大贵之相，便替刘瑁做主娶了这门亲。结果刘瑁福薄没多久就发狂症而死。刘备本来觉得这着实有点不妥不想娶，是法正极力促成的。表面看是为了应那个大富大贵之相，实则是因为吴懿在蜀是二朝元老，娶了他的妹妹可以稳定人心。
虽然魏延、吴懿两人都是久经沙场的将领，但马谡有此意，诸葛亮又有栽培之意，便还是力排众议给了他这个机会，让马谡率领王平、张休、李盛等将前往街亭扎营，准备迎击张郃。至于列柳城，诸葛亮则安排了南郡籍将领高翔，领军一万入驻。后面的事，演义已经描述的很清楚了，马谡固执的一定要扎营于山上。王平是是巴人，对山地作战再熟悉不过。多次劝阻马谡不要这样做。
马谡之所以坚持，极大可能是受了定军山之战的影响。在那场国运之战中，刘备正是居高临下的扎营才耗走了曹操，黄忠甚至一个俯冲还阵斩了夏侯渊。虽然夷陵之战，这一战术失灵，但那次主要是陆逊一直不主动进攻，消耗了蜀军的士气。这次马谡的任务是防守，为丞相拿下陇右，乃至北出萧关争取时间，如果魏军不攻那就是完成了任务。
然而没有实战经验的马谡还是低估了对手，在他面前是作战经验极为丰富的张郃。张郃见蜀军全都扎营于山头之上，而没有在河谷中扎营，当即领军切断蜀军的水源。理论上人没饭吃人可以扛七天，没水喝最多三天就得渴死。蜀军想扭转局面，就只能放弃自己打造的山寨，主动下山去抢水。如此攻守易位，马谡所认定的地利优势便荡然无存了。
没有水山寨是肯定守不住的，军心一乱士卒纷纷逃亡。唯有王平带领的那一营人没有慌乱，而是擂起了战鼓，摆出一副要进攻的样子。张郃见此情景，认定那些逃散的蜀军很可能是诱饵，为的是引他入伏击圈，便停止了进攻。王平乘机收拢各营逃散军士，率领他们平安归还。
街亭一失，陇右门户大开，魏军源源不断的涌了进来，郭淮亦乘机北上攻打列柳州城。
不仅如此，本来就是假意观望的游楚当然不会再袖手旁观了。以陇西郡的位置来说，能就近攻击的是已经投降蜀汉的南安郡。事实上，在这个方向上参与反攻的还不止游楚。不要忘记，雍州西面还有一个包含河湟、河西、金城的的新凉州。
虽然张既、曹真几番在凉州用兵镇压叛乱，并取得了很大战果，但这片羌胡杂居之地却始终不太平。太和元年正月，也就是诸葛亮入驻汉中前，西平郡又有个叫麹英的人造反。威服凉州的张既已经在黄初三年去世，他死前还在西平平息了一场由麹光引发的叛乱。如果马谡能够在前线顶住张郃，这片韩遂旧地就算不投降蜀汉，也会有人重新拥兵割据。其实诸葛亮这一次北伐，陇西郡西端的河首地区，也就是当年宋建的地盘，就出现了这种情况。
麹英/麹光应与袁绍坐下猛将麹义，以及杀了韩遂降曹的麹演为同族。从这一渊源来说，在这片帝国西垂，拥兵自立的基因几乎是融入血源的，光靠镇压并无法解决问题。麹英之乱后，曹叡派了蓟县人徐邈去做凉州刺史。徐邈还是很称职的，一方面慢慢收拢民间武装，兴修水利，招募人口开垦土地；一方面又用节余军费，做起金帛犬马等奢侈品的生意发展地方经济。对羌胡则用怀柔手断，小错不究，犯大罪也会先告知部族首领表示尊重再做处理。凡此种种，为曹魏治下的凉州赢得了十几年的安定。
诸葛亮北伐时，徐邈还刚到凉州没多久。如果能蜀军能与魏军隔陇山对峙，那么凉州必定人心浮动，徐邈也必定会像陇西郡一样，先求自保。现在街亭一丢，张郃的大军掩杀过来。徐邈也好，那些持观望态度的凉州士民、羌胡也罢，自然知道该怎么选了。在这种情况下，徐邈放心的派出自己的参军和金城太守率部前往陇西，与游楚一起攻打已经归降诸葛亮的南安。
