英国动员兵船16艘、武装汽船4艘，运输船28艘、大炮540门以及士兵4000多人，组成“东方远征军”向中国广东水域进发。这支“远征军”由懿律率领，随着战事的发展英国的士兵人数最多时达到15000人。
1840年6月下旬，为时两年多的第一次鸦片战争就爆发了。
第一次鸦片战争虽断断续续地持续了两年多的时间，但其就战争历程来说主要分为三个阶段：
一，1840年6月到1841年1月，是第一个阶段。
这个阶段道光皇帝面对英国的坚船利炮，尤其是定海陷落后，开始动摇。坚决主张抗英的两广总督林则徐和闽浙总督邓廷桢受到排挤，几个月后以“办理不善”的名义把两位给革职查办了，取而代之的是一味妥协投降的琦善。
为了向英国人表示诚意，道光发布上谕开放禁烟；琦善则是自毁长城，林则徐建立的防御设施被他大量废弃或拆除，水勇也是就地解散等。后与英国人签订了屈辱的《穿鼻条约》。
二，1841年1月到5月底，是第二个阶段。
琦善等人的不作为，引起人们的极大愤慨，1月底也就是英国人在抢占大角和沙角炮台后，琦善被革职查办。顶替琦善的是奕山，这位清朝宗室被封为靖逆将军，但他比琦善强不了多少。清廷这次从各省紧急抽调了17000多人，想要再次和英军一较高下。
英军知道这个消息后，立刻进攻虎门炮台，镇守炮台的是老英雄关天培。关老英雄虽已是六十多岁的人，但他当仁不让率领400多人力战英军，最后全部壮烈殉国。
3月份，奕山来到广州后又是昏招频出，在偷袭英军大败后，反而被英军乘势追击，清军接连失去重要据点。最后，英军开始炮轰广州城，奕山这时倒是头脑清晰，举着白旗就投降了，后签订《广州和约》，内容包括：
清军六天内撤至广州六十英里以外，一周内缴纳600万元“赎城费”，赔偿英国商馆30万元等屈辱内容。
在《广州和约》签订的两天后，以三星旗为令旗的三元里抗英运动就开始了，虽失败，但彰显了广大人民不屈的抗争精神。
三，1841年8月到1842年8月29日签订《南京条约》，这是第三个阶段。
英军这次行动所得到的好处，并没有满足英政府胃口。不久心狠手辣的璞鼎查就代替了义律，璞鼎查一上任就开始挑起新的战事。8月27日，进攻厦门，9月又打定海。
定海总兵葛云飞、郑国鸿率领5000人誓死抵抗，最后全部壮烈殉国，10月1日定海再次沦陷。几天后，英军又开始进攻镇海，总兵谢朝恩战死。
眼看东南战事再起，道光封宗室奕经为扬威将军前去迎战。前方战事吃紧，奕经却是一路优哉游哉，游山玩水、勒索地方，从京城到绍兴这位扬威将军走了四个月。
奕经和奕山一样，总是喜欢沉浸在美妙的幻想之中，他直接命清军兵分三路，直扑战事最吃紧的宁波、定海、镇海，妄想一举收复三城。结果，三路大军全线溃败。不久道光皇帝也感慨到说：
“（清军）既不能冲锋击贼，复不能婴城固守，一见逆夷，辄即纷纷溃散”
清军的无能使道光皇帝也陷入深深的忧愁之中，是战还是和，这对他来说是一个两难的选择。
1842年6月，英军进犯长江吴淞口，年近七旬的老将军陈化成率领5000人马坚守炮台，最后战死沙场。
从战争的经过来看，清军不乏英勇之辈，但最终还是输掉了这场战争。不得不说英军虽船坚炮利，但也有很多不利的因素，比如战线过长补给很困难，在苏伊士运河未开凿的情况下，当时从英国本土到达中国至少需要四个月，即便从殖民地印度到中国也需要一个月时间。利用这个间歇，清军不是没有取胜的可能。
打败清军的不是坚船利炮，而是清廷自己，制度的落后，官员的腐败，不敢发动群众，或许才是清朝战败的根本原因。