三国延续了大汉王朝的寿命，虽然很短暂。但是乱世的时间太久，对于统治阶层赖以育民教化的儒家学说，却是一个很沉痛的打击。
儒家学说适用于安邦治国的太平盛世，在乱世中起不了多大作用。乱世最大的一个特点是功利性，而将功利性发挥到了极致，非司马懿莫属。
司马懿通过隐忍、奸诈的手段，为晋朝建立打好了基础；司马昭通过强权、蛮横的作风，为晋朝继位建立了根基。
晋朝创始人司马懿
司马炎建立晋朝，两汉时间的儒学便暴露了很大的问题：不随着时局改变而显得僵化、不跟着潮流变革而更加教条。所以张飞经常大骂“腐儒”，是很有代表性的。注定了儒学渐渐失去了生命力，从而让人非常讨厌。
整个司马家族都对儒学不屑一顾，是因为他们骨子里共同的口是心非、口蜜腹剑。而这些在儒家看来，根本是“夏虫不可语冰”。
所以儒学的迂腐、教条、繁琐、荒唐，渐渐为士族所抛弃。
晋朝开始后，新颖先进、反对儒学的新型思想，首先就从士族开始，流行起来。
这就是玄学。
晋武帝司马炎
那么，什么是玄学呢？
玄学是专门针对儒学的弱点，甚至是强化儒学弱点而去重点打击的非主流学说。玄学家常用的方式为清谈或者玄谈。
玄学研究者处在晋朝统治的背景之下，玩阴谋手段谁能是司马家族的对手呢？所以玄学只关心玄奥深远、高深莫测的理论，并且在现实中尽量回避当下实际的问题，远远地离开政治，对儒家所倡导的道德伦理和生活教条均表示出蔑视和敌意。
玄学研究者向往着闲云野鹤的缥缈生活，通过放荡不羁的与儒家对立的态度表达出自己超凡脱俗的境界。所以玄学只是一种真正理性和思辨的纯粹哲学。
竹林七贤
竹林七贤是玄学的代表性人物，他们放荡不羁，狂傲不逊，身穿旧衣，当众捉虱，脸不常洗。往往办一个小型聚会，也会有惊天动地的言语盛行于世。
嵇康曾经打铁，一个朋友来访，见到嵇康竟然赤条条，便问他：“怎么不穿衣服？”嵇康边打铁，便回答：“谁说我没穿衣服？顶梁就是我的帽子，门窗就是我的扣子，四壁就是我的衣服。你怎么跑到我的衣服里来了？”
诸如此类，举不胜举。
尤其最具代表性的举动，就是饮酒，而且经常大醉。
嵇康抚琴
西晋王朝的建立，是一个让士族没有希望的时代。谁都不知道自己是否真有安全感，不仅仅士族，就是统治阶级同样朝不保夕。
所以刘备曾经对曹操说：“当今天下，大乱的根源，是在于人心的丧失，礼乐的崩坏。”晋朝建国，却已经失去了士族的人心。
正因为没有前途，或者看不清前途，士族的一部分，便焕发了新思想。他们纵情于酒色之中、嬉笑于山水之间、放荡于人前人后。
这就是当时的社会背景，导致玄学产生的根源。
东晋地图
玄学家有几个代表人物。卫玠是当时著名的美男子，他去拜访王敦，与谢鲲一见如故。便在王敦的宅子里，和谢鲲大谈玄学。
玄学创始人之一王弼，经常评价的言论，就连达官贵人都赞不绝口。清谈家乐广也是玄学家，从世上事务说到地球之外的宇宙，口若悬河。虽然这些清谈无所不包，除了不谈政治以外，但也必须在问答上富有哲理和充满智慧。
因此，一流清谈家的聚会往往会有专人进行记录，专人负责传播，犹如今天的记者和传媒。
玄学家卫玠
清谈最重要的一点是，在晋朝上层人物中成为了重要的社交活动，成为类似于今天“演讲与口才”的代名词。