从周朝开始，周朝王室及周朝所封的所有诸侯国均被称为华夏，华夏生活的地方是以镐京（今陕西西安）到洛邑（今河南洛阳）为核心，沿着黄河和长江流域分布的广大地区，而为了区别华夏与外族，周朝把华夏之外按地理位置不同分为四个区域。
按方向可划分为四个称呼，分别是：东夷、西戎、南蛮、北狄。简单地说，东夷就是指居住在华夏以东的胡人或者外族，西戎就是居住在华夏以西的胡人或者外族，南蛮就是居住在华夏以南的胡人或者外族，北狄就是居住在华夏以前的胡人和外族。
华夏与蛮、狄、夷、戎
最早的时候，就连楚国都被周人称为楚蛮，所以楚国一直有“不服周”的传说，就是不服从周朝，但是后来楚国又不断学习中原华夏族的礼仪，等到周朝礼乐崩坏时，反而是楚国深得周朝礼仪，其实在楚国的扩张过程中，不断地征服南蛮，不断地融入楚国，但是，楚国的南方仍然有一些被称为南蛮的民族。
南蛮是一个总称，可以理解为南方所有的蛮族，蛮就是野蛮、不开化的意思，春秋战国时期，南方的蛮族非常多，大多数在楚国扩张过程中，融入了楚国，这也是楚国被称为南蛮的原因之一，但是，也存在一些比较大的蛮族，其中一个说法就是有蛮族、濮族、巴族三个民族，这也就是三苗的后裔。
秦始皇南征百战
蛮族是生活在今湖南南部、江西南部及福建、两广一带的民族，这里的蛮族更像是一个统称，在当时楚国的南方和东南方。濮族是生活在今云南、贵州，四川及重庆一带地区的民族，在当时的楚国西南位置。巴族是生活在今天三峡地区的一个古老部落，在楚国的西边及西南位置。
除了上面讲的三个民族，此外还有庸族、蜀族、羌族、髳族、微族、卢族、彭族等民族，这些民族还参与过周武王讨伐商纣王的誓师大会，庸族是生活在今湖北竹山一带的民族，蜀族是生活在今四川成都及附近地区的民族，羌族是生活在今天青海、甘肃及四川北部的民族。
到了秦朝时期，南蛮则主要就是百越族，百越族不是一个民族，而是很多民族的统称，有东瓯、闽越、南粤、西瓯、南越、吴越、邘越、骆越等等，这些民族统称为百越，也就是后来的壮族、侗族、黎族、布依族、傣族、毛南族、仫佬族、水族的祖先。
百越族
秦始皇发动50大军经过几次南征百越的战争，逐渐将百越之地纳入华夏范围，成为华夏的一部分，到了汉朝时期，这些地区进一步开发，不断融入汉朝，这些地区的民族与华夏族不断融合，形成了汉族。
但是，在整个长江以南，虽然大部分民族融入了汉族，但还有一些比较封闭的地区仍然有独立的民族一直在生存，比如汉朝南方有盘瓠﹑廪君﹑板楯三个蛮族，盘瓠蛮也称为五溪蛮，生活在汉朝荆州的武陵郡，三国时期刘邦伐吴时，还邀请了盘瓠蛮的首领沙摩轲一起攻打东吴，盘瓠蛮也就是今天土家族的祖先之一。
板楯蛮就是賨（cóng）人，也是土家族的祖先之一，生活在嘉陵江附近，也就是今天四川省的南充市一带，三国时期蜀汉将领王平就是汉化的板楯蛮，因为他们与汉族杂居，生活在汉朝的统治区，一定时间后，双方就自然融合了。
匈奴族
汉朝之后的朝代，南方的蛮族数量已经不多了，一部分融入汉朝，另一部分与汉族不断打交道，逐渐融入汉朝的过程中，基本上同化了，当时汉朝的势力范围一直向南到达南海，包括今天的两广地区、福建、浙江、海南和越南中北部。虽然后来的朝代偶尔也有蛮族叛乱，但对汉朝来说已经形不成大规模的威胁。
华夏南方的这些南蛮民族，为何不像北方的匈奴、蒙古一样对中原地区进行大规模侵扰呢？
根本原因就是生活习惯不同。北方的匈奴也好，蒙古也罢，都是游牧民族，他们是居无定所，以游牧和抢掠为生，他们的特点是全民皆兵，靠天吃饭，当收成不好时，就当强盗来抢劫，抢劫的主要目标是中原，也就是华夏族，而且游牧民族是马背上的民族，他们的军队清一色的骑兵，擅长快速突袭，然后抢了就换个地方继续抢。