刘病已5岁的时候还在坐牢，17岁就成了皇帝，此后文治武功直追汉武帝，堪称一代传奇。
公元前92年，一场突如其来的蛊巫之祸让大汉朝廷发生了九级大地震。这场动乱之中，太子刘据和二位皇孙全部遇害，皇后卫子夫自尽。卫家这个庞然大物轰然倒塌，被株连的官员不计其数。
刘病已就是太子刘据的长孙，此时才几个月大，因为是反贼的后人，因此被汉武帝投入了监狱，掌管巫蛊监狱的大臣丙吉见他可怜，就找了老实的女囚犯照顾他，不然一个孩子哪里能在监狱里面活下来？而此时，霍去病的弟弟霍光开始掌权，整顿朝纲。
汉武帝晚年杀心很重，有一次望气的宠臣进言说：“长安监狱之中有天子之气。”汉武帝便不分青红皂白地下令斩杀狱中所有囚犯。
掌管巫蛊监狱的大臣丙吉颇为正直，他关闭狱门，坚守不出，声称：“皇曾孙在这里，其他人被杀都是无辜，更何况皇帝的亲曾孙子？”
后来汉武帝醒悟，心里有些后悔，就没有追究此事。这丙吉就是后来的麒麟阁十一功臣之一。
年幼的刘病已在监狱里面呆了四年，后来新君登基大赦天下。刘病已才得以出狱，被划归掖庭管辖。在宫中，婕妤以下皆居掖庭，算是下人们住的地方。可见刘病已虽然出狱，但是地位不高。
刘病已虽然归属掖庭管辖，但是掖庭令张贺却不敢真的把他当做奴才来用。这张贺乃是酷吏张汤的儿子，曾经是太子刘据宫中的属官，也是因为受了蛊巫之祸的牵连才受了腐刑到宫中做事，因为感怀旧主，所以对太子的血脉特别照顾。不但没有让刘病已去干活，反而拿出自己的俸禄供养刘病已。
眼看刘病已到了读书识字的年纪，张贺暗中安排名士澓中翁来给刘病已启蒙，教他读书，而刘病已天资聪颖，就此饱读诗书，学有所成。
刘病已生活在皇宫的最底层，上面又有张贺罩着，因此有机会经常出宫游历。他先是去了长安城外诸陵，（汉朝的陵墓也是繁华的城市，其税收用于陵墓的维护。）然后遍游三辅之地。体会了民生疾苦，人间百态。若是论对百姓生活的了解程度，汉武帝拍马也及不上他。
刘病已是一个被遗忘在社会底层的人。皇帝的位子本来轮不到他，只可惜其他皇室后裔都“太不能打了”。
公元前87年，汉武帝驾崩，传位幼子刘弗陵，史称汉昭帝。命大臣霍光、上官桀、金日磾等人辅政。此时刘病已才五岁（其实是四年，古人生下来就算是一岁），被关在监狱中。新帝登基，大赦天下，刘病已才出了狱，到了掖庭，归了族谱。
谁知汉昭帝刘弗陵身体不行，只做了13年皇帝就驾崩了。由于年纪太小尚无子嗣，于是丞相霍光拥立昌邑王刘贺为帝。哪知道这个刘贺荒淫无道，品行不行，有失体统。于是霍光王霸之气加身，直接行废立之事，把过了十几天皇帝瘾的刘贺给废了。
皇位之事一波三折，大臣们这才终于想起了还有一个汉武帝的嫡长曾孙流落民间呢！此时的刘病已已经17岁，正是继承大统的好年纪，并且他没有靠山，易于掌控。于是霍光在太后的首肯下，将刘病已迎回皇宫，立为皇帝，是为汉宣帝。
其实刘病已登基是非常戏剧性的，从汉武帝驾崩，中间已经立了两个皇帝，可是一个死得早，一个被胆大包天的霍光给废了。不然怎么也轮不到他当皇帝，可以说是气运加身啊。
刘病已登基之后，霍光为了进一步揽权，就想让自己的女儿当皇后。谁知道刘病已流落民间的时候早就心有所属。于是刘病已颁布诏书，寻找当年的一把故剑，以剑喻人，找到了当年的心上人许平君，将其立为皇后。