历史描述中的江南代表了人们对此区域的认知，这种认知有的出于亲历，有的则是出自于传闻，也有从未亲至其地的想象；而诗歌中吟唱的江南，则表达了人们对此一地域的情感体验，这种情感的产生大部分出自于亲身经历，建立在长期的生产与生活实践的基础之上，并以优美的语言展示出来，因此，也就更为真实，更为生动。事实上，江南在人们心目中的形象主要是通过文学才得以建构，作为文学形象的江南远比实存地理中的江南更令人向往。
在晋室南渡之前，亦即东汉、三国与西晋时期，诗歌的创作中心是洛阳、许昌和邺下，诗歌中描绘的较多的是中原、华北地区的景观特征。南渡以后，诗歌的创作中心转移到了建康（今南京）、会稽（今绍兴）一带，自然景观从北方的荒旷平原一变而为江南的秀丽山川，诗歌的自然意象也随之出现了较大的变化。江南地区的自然环境多种多样，风格各异，但有三个地理区域的自然风貌经诗人的生花妙笔而成为文学中的经典景观，它们分别是浙东、浔阳与江汉平原。玄言诗人与谢灵运精细地描绘了浙东山区的自然风貌，陶渊明传神地勾勒出浔阳地区的田园景色，而齐梁山水诗人则鲜明地呈现出长江汉水流域的水乡风光。
在深受玄学思想影响的东晋文人的观念中，自然界是道家至高的价值理念“自然”的最佳体现，所以，山水景物是悟道说理的最合适的工具，所以，以会稽为代表的浙东地区的奇山异水很早就引起了南渡文人的审美兴趣。《世说新语·言语》刘孝标注引《会稽郡记》曰：“会稽境特多名山水，峰崿隆峻，吐纳云雾。松栝枫柏，擢干竦条，潭壑镜彻，清流泻注。”这样的美景激发了富于艺术气质的六朝贵族的创作热情。
玄言诗人孙绰的名作《游天台山赋》将天台山视为神仙之窟宅，赋云：“天台山者，盖山岳之神秀者也。涉海则有方丈蓬莱，登陆则有四明天台。皆玄圣之所游化，灵仙之所窟宅。夫其峻极之状，嘉祥之美，穷山海之瑰富，尽人神之壮丽矣。”因此，玄言诗人很早就用浙东地区的自然山水来表现玄理。如谢万的《兰亭诗》：
肆眺崇阿，寓目高林。青萝翳岫，修竹冠岑。谷流清响，条鼓鸣音，玄谔吐澜，霏雾成阴。
这以后，谢灵运的山水诗创作更是以精工富丽的笔调展示出浙东的山水之美：“昏旦变气候，山水含清晖。清晖能娱人，游子儋忘归。出谷日尚早，入舟阳已微。林壑敛暝色，云霞收夕霏。芰荷迭映蔚，蒲稗相因依。”（《石壁精舍还湖中作》）“朝旦发阳崖，景落憩阴峰。舍舟眺迥渚，停策倚茂松。侧径既窈窕，环洲亦玲珑。侥视乔木杪，仰聆大壑淙。石横水分流，林密蹊绝踪……初篁苞绿萚，新蒲含紫茸。海鸥戏春岸，天鸡弄和风。”（《於南山往北山经湖中瞻眺》）
