这样，万历皇帝在那些国色天香、销魂荡魄的六宫佳丽与板着面孔吹毛求疵的大臣之间，挑选了前者。只要置身其中，他才干感到顷刻安静与欢喜。特别是在那位身形娇柔、志同道合的郑贵妃面前，他才感到作为一个人的实在存在。
已然大臣敢放胆打击万历隐私，那么皇帝身边的宦官也就不再为向外廷传递一些秘闻，而感到坐卧不安。万历皇帝日常日子放纵的音讯不断传出，加上皇帝不时以“头眩”为由，不举办早朝，那些凶相毕露纠偏的大臣又建议新的一轮“进犯”。
万历皇帝被激怒了，上疏干与皇帝“私日子”的礼部尚书洪乃春被拖到午门外廷杖六十，然后削职为民，致使最终愤郁而死。
这今后，廷杖简直成了万历皇帝抵挡那些对他和郑贵妃之间的联系勇于置喙的大臣们最主要的手法了。
就像黄仁宇先生指出的那样，大臣们被杖之后，当即以勇于廷争面折而声名全国，而且名垂“竹帛”。死是人人都惧怕的，但仅仅屁股上挨几板子就可以名垂千古，为此而冒险的也就大有人在。万历皇帝在这些前仆后继的劝谏者面前，究竟仍是精疲力竭了，他头脑中自当皇帝始，就存在着的那点儿梦想也随之幻灭。
母亲和张居正赋予了他才高八斗、品德道德、为君原则、三纲五常，好像全部都已具有，但便是没有赋予他刚强的毅力和自傲，而这一点，恰是一个人最应该具有的精力财富。正因为如此，他才失去了祖先们那样的实在登峰造极的权利和威望。
外表看来，他是因为郑妃而万念俱灰，走上了一条自我消灭的不归路，而实践上，他的悲观是因为他无力驾御这个巨大的帝国机器形成的。贪财好色并把期望寄托在虚无缥缈的来世，仅仅他消沉对立的手法，已然这个帝国机器造就了这样一个皇帝，那么，前史也只能让他沿着这个轨迹走下去了。
在慈圣皇太后的干与下，万历百般无奈地立朱常洛为“皇太子”
郑贵妃听到万历要立常洛为太子的音讯，尽管感到大势已去，但她仍是要作最终一搏。
早在几年前，万历皇帝为讨郑贵妃的欢心，曾许愿将来封朱常洵为太子。郑贵妃发挥聪明，让皇帝写下手谕，珍重地装在锦匣里，放在自己宫中的梁上，作为日后凭证。但是，当郑贵妃满怀期望地翻开锦匣时，不由大吃一惊：一纸手谕让衣鱼（蠹虫）咬得残缺不胜，“常洵”两字也进了衣鱼腹中！迷信的皇帝长叹一声：“此乃天意也。”总算不管郑贵妃的泪眼，而把朱常洛封为“太子”，常洵封为“福王”，封地洛阳。
至此，前后争持达十五年，使很多大臣被斥被贬被杖打，让万历皇帝身心交瘁，也让郑贵妃悒郁不乐，并使整个帝国不得安定的“国本之争”，才算告一段落。但工作远没有结束。
（本篇完）
