在志同道合的郑贵妃面前，万历才感到作为一个人的实在存在
郑氏，生于嘉靖四十四年（公元1565年），明神宗朱翊钧之皇贵妃。大兴（今北京大兴）人，父郑承宪。
万历九年（公元1581年）八月，朝廷下诏选美备妃子。万历十年（公元1582年）二月，册郑氏为淑嫔。万历十一年（公元1583年）八月，晋德妃。
万历十二年（公元1584年）十一月乙巳日，郑德妃生皇次女（云和公主朱轩姝）。
万历十四年（公元1586年）正月五日，贵妃郑氏生皇三子（福王朱常洵，追尊恭宗）。三月，进封皇贵妃。
万历十五年 （公元1587年）九月乙未日午时，郑皇贵妃生皇四子（沅怀王朱常治）。
万历二十年 （公元1592年）三月庚辰日，郑皇贵妃生皇七女（寿宁公主朱轩媁）。
万历四十八年（公元1620年），明神宗崩，遗命封郑皇贵妃为皇后，以大臣对立乃止。
郑贵妃能赢得万历皇帝的欢心，并不仅仅因为她的美貌，更多的是因为她的聪明机敏，知晓诗文等才调。假如专恃色相，则宠爱绝不或许如此历久不衰。
郑妃透彻地看清了作为一个异性伴侣，所能起到的效果，应该怎样以自己的芳华热心去添补皇帝精力上的孤寂。其他妃嫔对皇帝唯命是从，心灵深处却保持着间隔和警觉，唯一郑妃是那样天真烂漫、无所顾忌。她勇于撩拨和挖苦皇帝，一起又能倾听皇帝的倾吐，替他排忧解愁。
在名分上，她归于姬妾，但在精力上，她不把自己当作姬妾，而万历也实在感到了这种精力沟通的力气。她不光不像其他妃嫔相同跟皇帝说话时低首折腰，一副奴才相，反而公开抱住皇帝摸他的脑袋。这种“大不敬”的“粗野”行为，除她之外，是无人敢做的。也正是她体现的不同，万历皇帝才把她引为至交，愈加宠爱，不到三年，就把她由淑嫔升为德妃再升为贵妃。
万历十四年（公元1586年），郑贵妃生下儿子朱常洵。因为万历皇帝对王恭妃和郑贵妃的待遇不同，长达几十年的“国本之争”，由此揭开了帷幕。
还在朱常洵出世曾经，首辅申时行就曾主张万历早立太子。但万历皇帝不肯把自己不喜爱的女性生的儿子立为帝位的合法继承人，便以皇长子年纪尚小为托言，推托曩昔。朱常洛五岁时，王恭妃还未受封，而朱常洵刚刚出世，郑贵妃即被封为皇贵妃，这不能不令那些早就猜疑重重的大臣们，置疑万历皇帝要废长立幼。他们不肯因对此事退让而被记入史书，让后世觉得朝中无忠君爱国之人。
就在封爵郑贵妃的当天，户科给事姜应麟即上疏，给正热血沸腾的万历心中泼了一瓢冷水。姜应麟在疏顶用的言辞极为尖利沉重，他无非是期望万历皇帝能收回成命，名义上说先封王恭妃，而实践则是要万历封皇长子为太子。成果，使得姜应麟及后来为姜说情的吏部员外郎沈、刑部主事孙如法同时获罪。
接着，又有南北两京数十人上疏申救，万历对此虽置之脑后，依然故我，但心中却极端动火。近四百年年后，明史研讨学者黄仁宇先生在论说万历这一时期的日子和政见时，曾有过共同的见地：万历皇帝关于自己的“私日子”被人干与感到难以忍受，他觉得这好像把金银首饰、玉器古董恩赐给一个自己喜爱的人，他人无权干与。而此刻的臣僚对万历皇帝越来越“出格”的作为，相同感到困惑：你贵为天子，怎好如常人那样感情用事、随心所欲呢？像历朝大臣相同，他们总是把期望寄托在一个好皇帝身上，而最要紧的便是那个“好皇帝”是他们辅佐之人。这样，他们取得恩赐时，不管是官阶或许资产，都会跟着皇帝的威望而提高赏识之物的价值。
张居正变革社会的实验和培育皇帝的尽力，尽管以声名狼藉而告终，但大臣中仍不乏持续奋斗者，他们特别不肯看到万历皇帝被一个女性“蛊惑”而误国误民。
自从封爵郑贵妃为皇贵妃引起群臣简直共同的对立以来，万历对临朝听政非常讨厌。这时候，慈圣太后已经在慈宁宫中安度晚年，五更时分不再到万历居处呼叫“帝起”，并携之登辇上朝了，张居正已死，冯保被贬，那位被称为“和事佬”的当权者首辅申时行，抱着万历有朝一日自会醒悟的梦想，对皇帝再三姑息。