故宫旧称紫禁城。明永乐四年至永乐十八年，明成祖开端修建故宫，历经明、清两代24个皇帝在此执政。紫禁城为皇家宫廷，红墙黄瓦，富丽堂皇，为什么称皇家宫廷为紫禁城呢?大致有如下三种说法：一种说法以为这与古时候“紫气东来”的这个典故有关。传说老子出函谷关，有紫气从东至，被守关人看见，不久，老子骑着青牛姗姗而来，守关人便知道这是圣人。守关人请老子写下了闻名的《道德经》。因而紫气便被以为具有吉利意义，预示着帝王、圣贤和宝藏呈现。
杜甫的《秋兴》诗曰：“西望瑶池降王母，东来紫气满函关。”从这以后古人就把祥瑞之气称为紫云，传说中的仙人寓居的当地称为紫海，将神仙称为紫皇，把东京城城外的小路称为紫陌。紫气东来，标志吉利，由此可知紫禁城中的“紫”大有来头。皇帝寓居的当地，防范威严，寻常百姓难以接近，所以称为紫禁城。另一种说法以为紫禁城的来历与迷信和传说有关。皇帝自命为是天帝之子，即皇帝。天宫是天帝寓居的当地，也自然是皇帝寓居之地。《广雅·释天》曰：“天宫谓之紫宫。”
因而皇帝住的宫廷就被称为紫宫。紫宫也称为紫微宫，《后汉书》说：“天有紫微宫，是天主之所居也，王者立宫，象而为之。”《艺文类聚》记：“皇穹垂象，以示帝王，紫微之则，弘诞弥光。”还有一种说法以为紫禁城的来历与古代“星垣”学说有关。古时，天上星垣被天文学家分为三垣、二十八星宿及其他星座。三垣指太微垣、天市垣和紫微星垣。而紫微星垣是代称皇帝的，处于三垣的中心。紫微星即北斗星，四周由群星盘绕拱卫。古时有“紫微正中”之说和“和平皇帝傍边坐，清情官员四海分”之说。已然古人将皇帝比作紫微星垣，那么紫微垣也就成了皇极之地，所以称帝王宫廷为紫极、紫禁、紫垣，“紫禁”的说法早在唐代即已有之。
王维《敕赐百官樱桃》诗日：“芙蓉阙下会千宫，紫禁宋樱出上兰。”北京故宫占地1087亩，南北长961米，东西宽753米，周长约7里，悉数殿堂房屋达9000多间，四周城墙高10余米，称这座帝王之城为紫禁城不只当之无愧，且含皇帝之城的意思。调查故宫中的修建，标志着“天”的崇高和巨大的太和殿，坐落故宫中极，是最巨大杰出的当地；标志着天和地的乾清、坤宁二宫严密相连；它们两边的日精、月华二门，标志着日和月；而标志着十二星斗的东西六宫以外的数组修建则标明天上的群星。这些标志性的修建群，拱卫着标志六合合璧的乾清、坤宁二富，以标明皇帝“授命于天”和“君权神授”的威严。故宫的旧称——紫禁城，从“星垣”学来看，其命名与修建设计可以说是高度一致、相得益彰的。