王国维先生说：中国政治与文化之变革，莫剧于殷周之际。殷商时期原始宗教的氛围十分浓厚，整个文化笼罩在鬼神信仰之中。殷人尊神，率民以事神，先鬼而后礼。我们所熟知的殷商甲骨卜辞，就是原始宗教的直接产物。周革殷命，虽然并没有完全废弃对鬼神的祭祀信仰，仍然保留着“国之大事，在祀与戎”的传统，但相对理性的“礼乐制度”开始建立。一个崭新的“敬鬼神而远之”的时代慢慢揭开了帷幕。
周人自后稷以降，以农业立国，经邰而至豳，经豳而至岐，逐渐站稳脚步。至古公亶父，生有三子，曰太伯、曰虞仲、曰季历。按照宗法制度，应有嫡长子太伯继位。但古公亶父特别喜欢季历之子姬昌（即后来的周文王）。认为他有圣瑞，能够兴盛周世。就想传位给季历，既而传位给姬昌。太伯、虞仲知道了父亲的想法，就避位出走，去了蛮夷之地。后来，太伯成为了吴国的始祖。
西伯姬昌仁德，诸侯多有归附者。崇侯虎进谗言于纣王，囚西伯于羑里。周人广搜美女、车马、珍宝通过纣王宠臣费仲献于纣王。纣王十分开心，说：“这些东西里的任何一件，就足以赎回西伯，何况有这么多呢？”纣王于是释放了西伯姬昌，并且赐给他弓矢斧钺，让他拥有征伐诸侯的权利。西伯仁德，献出洛西之地，请求废除炮烙这一酷刑。
文王断虞、芮之讼，此年被人们认为是文王受命之年。虞、芮两国相讼，不能解决。两国人认为西伯仁厚，可以断决此事，于是就来到周国。进去周境，周人谦让孝悌，虞、芮认为自己以如此小事争斗而让周人断讼，是自取其辱，于是就离开了周国。虞、芮尚未见到西伯，西伯就已经解决了虞、芮之讼。天下诸侯听说了这件事，认为“西伯盖受命之君”。
之后，西伯征伐了周边一些小国，包括之前向纣王进谗言的崇侯虎，周国更加强大。
文王去世，武王姬发即位，其弟周公旦等人为辅。
武王九年，武王自称“太子发”，载文王木主，出兵讨伐纣王。度过黄河，与天下八百诸侯不期而会于盟津。诸侯都认为纣王应该被讨伐，而武王却认为“天命未可”。
两年后，纣王杀死比干，囚禁箕子，商朝太师疵、少师强抱其乐器而奔周。武王认为商人天命已尽，再次出兵伐纣。与纣王战于商郊。纣王军队倒戈相叛，纣王奔走至鹿台，将玉器盖在衣服之上，自焚而死。
武王分封诸侯，保存商朝祭祀，仍居旧地，令管叔、蔡叔监管商朝遗民。
在伐纣过程中，武王之弟周公旦辅佐武王。武王克商后三年，病重。周公旦为武王禳灾，愿代武王而死，武王病愈。但过了一段时间，还是武王去世了。有关禳灾的记载，被保存在金縢之匮里。
武王去世，其子成王即位。成王年幼，由周公当政。周公当政，管叔、蔡叔散布周公夺权的流言，并与商朝遗民武庚作乱。成王怀疑周公，周公就离开了周都。这一年秋天庄稼即将成熟之际，突然大风雷震，庄稼倒伏，大树被拔气。周人认为这是上天示警，于是打开金縢之匮，查找解决方案，发现了之前周公旦愿意代武王而死的文献。成王颇为感动，亲自在周郊迎接周公归来。
周公带领军队，平定了管、蔡、武庚之乱，令立商后微子于宋。
周公在辅佐成王过程中，建立了许多功业。《尚书·大传》概括为：“一年救乱，二年克殷，三年践奄，四年建侯卫，五年营成周，六年制礼乐，七年致政成王。”
这里面营建成周和制礼作乐对后世影响最为深远。
周朝建立，都城在陕西，为称为宗周。当时人们认为洛阳是天下的中心，四方诸侯朝贡，距离洛阳最为均等，于是在洛阳营建了成周。
制礼作乐，奠定了周朝的典章制度，也为中国温文尔雅、文质彬彬的文化传统奠定了基础。