假使说起汉桓帝，世人都会想到一个昏君的形象，由于在《三国演义》之中有这样这样的描绘：“桓帝、灵帝以来，朝政损坏……”因而，即便汉桓帝没有在《三国演义》中进场，也没有给后世留下什么经典的坏事，可是世人都是不喜欢他的，以为他是汉朝走向终点的元凶巨恶。可是，现实真的是如此吗？《三国演义》的描绘能够尽信吗？
汉桓帝刘志生于蠡吾（今河北省博野县），汉章帝刘炟曾孙，河间孝王刘开之孙，蠡吾侯刘翼之子，母亲匽明。刘翼逝世之后，刘志袭爵为侯。明显的，依照这样的趋势，刘志是没有登上皇位的时机的，可是东汉末年的朝政过于紊乱，给了他这个时机。
在汉桓帝登基之前，东汉发生了几回王位的替换。汉顺帝驾崩之后，两岁的汉冲帝成为了皇帝，可是惋惜的是，小皇帝不到一年就逝世了。后来，梁太后和她的哥哥梁冀从皇族之中选择了一个小孩作为皇帝，此人就是汉质帝。汉质帝是个聪明而且有话就说之人，从前执政堂上说梁冀是个嚣张之人，因而被梁冀杀了。后来，梁太后将刘志送上了皇位。
汉桓帝也是一个有寻求之人，不愿意屈居别人之下，何况梁冀仍是一个不懂得收敛性质之人，将自己的位置放在了皇帝之上，这让汉桓帝非常头疼。汉桓帝执政中的实力并不多，因而要夺回政权，只能智取，所以乎他想到了宦官们。延熹二年（159年），汉桓帝联兼并终究使用单超等5位宦官，成功除掉了梁冀及其翅膀，一举消灭了梁氏，5人同日被封侯，称之为“五侯”。
处理了梁冀之后，汉桓帝从梁冀家中抄出了相当于国家半年税收的产业。汉桓帝也是个爱民之人，他拿到了这份巨大的财富，没有将其用在自己的享用之上，反而做出了一个决议，免除了全国大众下半年的赋税，而且将梁家巨大的林苑分给了贫民，因而获得了大众的称誉。
宦官们为汉桓帝带来了巨大的协助，他自然是需求给奖赏的，所以汉桓帝以功封中常侍单超、徐璜、左悺、唐衡、具瑗为列侯。可是，汉桓帝没有想到的是，由于他的行为，宦官的权势达到了前史的巅峰，朝政乃至落入了宦官的手中。
由于宦官掌控朝政，党同伐异，激起官僚士大夫的不满。所以乎，延熹九年（166），为了夺回士大夫们执政政上的话语权与决议权，世家豪族与太学生联合对立宦官，成果李膺等200余人被捕，构成第一次党锢之祸，也为后来汉朝的衰落埋下了伏笔。
可是，汉桓帝被后人诟病最多的，则是其在位期间沉浸女色，后宫人数达五六千人，也由于这一件事，汉献帝于初平元年将汉桓帝除掉庙号。