司马懿生于汉灵帝光和二年(公元179年)，是贵族之后，其父司马防育有八子，人称司马八达。司马懿虽为次子，但智慧出众，其时东汉王朝现已衰落，各地烽火四起。曹操挟皇帝以令诸侯，被人称为汉贼，他对司马懿文采早有耳闻，所以派人征辟其入帐下。司马懿一度回绝，但无法此刻全国都是曹操的，司马一族又能逃到哪去，只得奉旨入诏。入仕后，司马懿堕入曹氏夺嫡之争，他看中了心志坚决的太子曹丕。汉献帝建安二十五年(公元220年)，曹操逝世，他成功协助曹丕登上帝位。
其实在曹操有生之年时就屡次对司马懿暗下杀心，他发现司马懿有雄才壮志，恐会干涉曹氏根基，想要根除后患。但司马懿是曹丕的得力助手，曹丕屡次在御前保护他，而司马懿传闻此过后整日谨言慎行，后又屡建奇功，这才革除灾害。
曹丕上台后，专心想要承继父亲遗志一统三国。他拜司马懿为御史中丞，在魏朝开端了雷厉风行的变革。好景不长，曹丕身体一日不如一日，在位仅七年就逝世了。临死前命司马懿、曹真、曹休三人为辅政大臣，辅佐曹叡。
公元226年，曹叡继位，他虽对司马懿倚重一起也较为忌惮。所以借着诸葛亮北伐和大魏伐吴的机遇，将三位辅政大臣别离派往前哨指挥作战。此举既确保了魏朝边境安危，又将权力收归中心集于一身。这儿不得不敬服曹叡的智慧，他不只政治手法强硬，文学造就也非常深沉，和他的父亲、祖父并称魏氏三祖。曹氏宗族皆为擅权谋，有雄才者，但寿数却一个比一个短。曹叡在位12年也逝世了，年仅35岁。曹叡临终前，命司马懿和大将军曹爽辅佐年幼的太子曹芳。
公元239年，曹芳继位，大将军曹爽想独揽大权，屡次架空司马懿。然曹爽才能有限，在伐蜀一事上固执己见，成果使魏军大北而归。回国后曹爽仍专断擅权，在朝中扶植人手屡改准则，引起了众大臣不满。而司马懿认为机遇不到，则伪装病重，逐渐让曹爽对自己卸掉防范。
直至魏正始十年(公元249年)，大将军曹爽陪小皇帝曹芳，去高平陵祭祀魏明帝曹叡，司马懿趁城内空无敏捷建议政变。用三千死士守住洛阳，强逼太后下诏书声讨曹爽。自己率部下把住出口将曹爽团团围住，并诈降许诺只需曹爽屈服定会保他一家安全。曹爽本计划挟皇帝杀出重围再另做图谋，但念及家眷只得交出兵权。
谁承想屈服后，司马懿争吵不认账，将曹氏三族尽数诛杀。据记载，凡曹氏门生故旧，心腹翅膀，男女老幼无一幸免，被杀者近七千人，史称“高平陵事故”。而此刻，司马懿诛杀曹氏旧族时，曹操当年的老部下要么年事已高，要么手无重权，想管也是有心无力。
“高平陵事故”后，司马宗族现已把握了魏朝权力。两年后，七十一岁的司马懿故去，其子司马师、司马昭兄弟俩相继执政。在这段时间内，有不少忠于曹氏一族的表里重臣先后造反。司马懿活着时就有扬州都督王凌密议造反，但因遭人泄密很快起事失利，王凌也服毒自杀。司马懿逝世后，外戚曹芳的岳父张缉密议造反除去司马师，成果暴露，司马师大为动火，便废弃曹芳改立曹髦为帝。
次年，扬州都督毋丘俭 、刺史文钦起兵对立司马师。司马师亲率大军前去征伐，由于实力悬殊毋丘俭 、文钦之乱很快被平定，二人也被诛杀。司马师大胜而归，但疾病缠身很快撒手人寰，司马昭替代哥哥操纵朝政。
这兄弟二人一个比一个狠，两年后，新继任的扬州刺史诸葛诞（诸葛亮族弟）又起兵征伐司马昭。他认为这次凭借东吴实力能够成功，可东吴大军无心恋战扔掉了诸葛诞。司马昭这次取胜后，直接将诸葛诞三族尽灭，尔后再无人能与司马宗族抗衡。其子司马炎承继宏愿一统三国，改国号为晋。