《三国演义》中的刘备，常让人感到仁厚有余，智勇缺乏。三让徐州，不忍乘危取荆州，携民过江，礼贤下士，是那样宽厚善良。却很少让人看到他有超人的谋略。诸葛亮进场曾经他的智勇就很少得到表现，诸葛亮进场今后，他就更是相形见绌。他简直全被诸葛亮的超人谋略的光荣隐瞒住了，在许多斗智斗谋的故事里，刘备仅仅作为诸葛亮的副角呈现。
博望之战，诸葛亮调兵遣将，目的一望而知：诱敌深入，然后火攻。众将不甚理解尚可，刘备竟也没看出一点门路，仅仅疑问不定。败走汉津口，东吴派鲁肃以吊祭为名探问军情。诸葛亮对刘备说，鲁肃到了，假如问曹操动态，主公只推不知，一再问时，便可让鲁肃问诸葛亮。刘备驯良至极，一照诸葛亮的组织去做，没有一点儿自己的建议。诸葛亮赴江东后，刘备的戎行人马仍完全由诸葛亮组织调度，还在刘备赴临江会回荆州时，诸葛亮就把一切都组织好了；要刘备拾掇船舶军马候用，以某日某时为期，让赵云怎么怎么。刘备不光弄不清诸葛亮的目的，连想向诸葛亮探问清楚都不能，只要唯（唯而听，遵命而行。
赤壁之战，刘备除了照诸葛亮的组织拾掇军马战船候用，没有起其他效果。刘备一方人马，要等诸葛亮借完春风，从千里之外的江东回来，一由诸葛亮调用，刘备只要在旁候听的份儿。调用结束，刘备便也只要屯兵樊口，凭高而望，坐等成功，只要在一旁观战的份儿。取南郡、借荆州，也看不出刘备起了什么效果，表现了怎样的才略。周瑜亲来油江口相谢，刘备却看不出他的来意是为南郡，诸葛亮点明周瑜的来意后，刘备又不知“何故待之”。后来，他一一照诸葛亮的叮咛作了应对，曲折深思，又觉得于理未然，直待诸葛亮把策略全盘托出，“只须如此如此”，刘备才茅塞顿开。他显得一点政治军事眼光也没有。
刘琦身后，鲁肃来讨荆州，事前相同不知怎么应对，又是诸葛亮一手组织，才“借”得荆州。过江招亲，刘备先是置疑未决，不敢去东吴，待诸葛亮把一切都组织就绪，一路上刘备仍怏快不安。待弄假成真，与孙夫人成亲，刘备又为声色所迷，不想回荆州，后来逃出东吴，快到荆州，想起在吴富贵之事，还凄然泪下，依依不舍。兵伐东川时，张飞与张邹对阵，整天喝酒，刘备既不理解此中有计，更不理解诸葛亮为何反要把酒送到军前。黄忠夺天荡山，连输数阵，刘备只知作慌，不知这是骄兵之计。诸葛亮用疑兵之计打败曹操，刘备想了半响，也弄不理解“曹操此来，何败之速”。
《三国演义》写刘备仁厚，契合前史人物刘备的性情。前史上的刘备和曹操、孙权比较，宽厚善良这一点要杰出一些。让徐州、携民过江都实有其事。还在为平原令、平原相的时分，有一次，一个叫刘平的人恨他，派刺客刺杀他，他宽厚热心相待，竟感动了刺客，使他不光不忍下手，反而把刘平的诡计告知刘备。人川进驻葭萌关时，他也并不急于攻击张鲁，而是先在那一-带厚树恩德，以收民意。因而，其时人像傅干就说他“宽仁有度”，后来陈寿在《三国志 先主传》后的评语中也说刘备“弘毅宽厚”。小说这方面的描绘尽管进一步理想化，但大体有前史依据。不过，前史上的刘备还很有军事才干，不像小说描绘的那样仁厚有余，智勇缺乏。
其实，博望烧屯一战就是刘备指挥打的。他自烧营屯，假装败逃，诱敌深人，然后设伏兵打败曹兵。这一战表现了刘备长于用兵的才干。派诸葛亮出使东吴，结盟抗曹，契合诸葛亮《隆中对》提出的思维，但最终决议计划应是刘备作出的。据《三国志 先主传》注引《江表传》，鲁肃过江到当阳，便和刘备评论了全国形式。刘备进驻鄂县，才派诸葛亮随鲁肃去见孙权，而决议应是由刘备在当阳作出的，也只要刘备才干作出这样严重的决议。这一决议明显表现了刘备的真知灼见。