智多星吴用，原是郓城县东溪村的一位教书先生，以智慧过人、胸有韬略著称。他和晁盖关系密切，曾帮忙晁盖掠夺生辰纲。之后，吴用与晁盖一同上了梁山，并扶持晁盖成为梁山第二任大寨主。不过，吴用在晁盖年代并没有太大作为。宋江上山后，吴用的效果逐步发挥。他尽心竭力扶持宋江，攻城略地、强大实力，是梁山的头号智囊。大聚义时，吴用的排名高居第三位。在程善之所著《残水浒》中，吴用成了最阴恶狡猾之人。他前期辅佐宋江，坏事做尽，后期又变节宋江，摇身一变，成了经略府判官。
依据书中的描绘，吴用早年跟从晁盖入伙梁山后，也在康复柴氏江山的盟书上签下了名字。可是，自从宋江上山后，梁山日益兴隆，宋江萌生了独霸梁山的想法，吴用也有了保住军师位置的心思。所以，销毁盟书、把握梁山，就变成了宋江、吴用一同的方针。宋江意在寨主之位，自然是冲锋在前、顶雷挨骂，吴用退居幕后、诡计策划。二人强强联手，方针清晰，在暗算柴进、销毁盟书的过程中，计谋算尽、无所不用其极。在屡次策划未果后，二人又私自策划了一出天书石碣的闹剧，假借天意，各得其所。
尔后，柴进逃离梁山回来沧州的崇义公府，当着石勇、段景住等人的面焚毁盟书，剪下签名并托付石勇等人带回梁山。早年在盟书上签名的世人闻讯后，纷繁默然不语，感慨万千，唯有宋江、吴用显得分外振奋。吴用更是当着世人的面说道：“柴大官人总算是理解了！他祖先白白坐了多少年的江山，还想和赵家算账，那秦、汉、隋、唐的账又该找谁去算呢？”吴用这句话说得不错，但早知如此，当年为何还要随世人一同在盟书上签名呢？
梁山大聚义后，宋江特意修建了一处机要室，名义上是军机重地，一般头目未经呼唤不得入内，实则成为宋江和吴用策划各种诡计的场所。卢俊义在大聚义后心思突变，尽管他竭力粉饰，却未能逃过吴用的双眼。在掠夺官军粮饷、进攻兖州的两次军事行动中，吴用都刻意为卢俊义组织差事，其意图便是要完全堵截卢俊义的退路，将其牢牢绑在贼船之上。 幸而卢俊义足智多谋，轻松化解了吴用的估计。
尔后，梁山内部矛盾逐步暴露，大有无法掌控之势，吴用通过深思熟虑，为着急的宋江献上两条计谋：叛宋投金、贿赂奸臣。吴用寡廉鲜耻地说道：“咱们又不是真实的忠臣，有什么可怕的？如此左右开弓，总有一路能成。”宋江听后非常中意，依照吴用的策划依计而行，期间还气死了对自己忠心耿耿的小李广花荣。不过，吴用的阴恶狡猾远不止此。他精心策划的两条出路都被堵身后，宋江被气得口吐鲜血、当场晕厥。吴用趁机架空宋江，出头把握全局，美其名曰“不要打扰公明哥哥静养”，实际上是要把握形势的主动权，临机策划出路。
起先，吴用还竭力为李应等人组成的强硬派掌管策划，凭借这股力气与卢俊义等人抗衡。可是，官军合围梁山后，吴用见大势已去，当即与强硬派划清界限，带领一、二十位摇摆不定的头目，继军官团之后向官军缴械投降。军官团下山时，吴用曾对燕青说道：“吴某怎么说也是大宋的秀才，不是不知大义的人呢。”这就不得不使人置疑，他最初为宋江策划“叛宋投金”时，莫非也是遵照大义而为吗？
最不幸的仍是宋江，卧床养病期间对外面产生的工作一窍不通，十分困难从神医安道全口中得知官军接收梁山的音讯后，本想找吴用问个理解。但万万没想到，本来寸步不离、呼之即来的吴用，却足足让他等了三天才上门，并且仍是极不耐心地唐塞了几句便动身而去。后来，吴用被种师道保举为经略判官一职，留在经略府参议诸事。但卢俊义联络世人为宋江担保时，吴用却死活不愿签名，他提出的原因也很简单，“只怕对不住晁盖哥哥”。他的这个说法更是令人觉得匪夷所思。莫非吴用前期尽心竭力为宋江策划不是为了自己，而是在为晁盖报仇吗？这明显不是现实。