1980年，作家高晓声发表了短篇小说《陈奂生上城》，描写刚获得温饱的陈奂生进城后的“奇遇”，以极富个性的语言、细致入微的心理刻画，塑造了一个中国农民的典型形象，深入人心。这篇小说2018年入选中国改革开放40周年最有影响力小说，当之无愧。
40年后，常州市滑稽剧团的《陈奂生的吃饭问题》来沪参加“艺起前行”优秀新创舞台作品展演，同样引人注目。大幕拉开，78岁的陈奂生因患食道癌生命将步入终点，用一口带常州口音的普通话回顾自己的一生：“吃饭是个问题，问题不是吃饭，不是吃饭问题……”冲着“滑稽戏”想去轻松爆笑一场的人，想去重温《陈奂生上城》经典故事的人，可能都有些失望，不过，很快人们不再纠结于此，一个小人物的命运，一个农村家庭的悲欢，一个村子的变迁，牢牢抓住了观众的心。
图说：《陈奂生的吃饭问题》剧照 新民晚报记者 郭新洋 摄
舞台上是白墙黑瓦的苏南农村民居，质朴的农具，简单的桌椅，乡村吹鼓手、村民秧歌舞……一幅斑斓的农村生活的风情画出现在人们眼前。如何把近半个世纪跨度的人生浓缩在短短2个小时中，在舞台上呈现？涉及对1970年、1979年、1988年等多个年份的回忆，被巧妙地用“几顿饭”串起。
第一顿饭，是陈奂生用一碗饭迎娶傻妹，并成为3个没饭吃的孩子的继父。最精彩的一顿饭，无疑是迎接县委吴书记来陈奂生家吃饭。为了显示最困难的“漏斗户”日子也好过了，村长王本顺带着全村人精心张罗了一顿丰盛的饭——张阿大拿来了鸡，李幺妹拿来了鸭，还搬来了一大缸米。全村人围在一起，还没等领导讲完话，饿慌了的3个孩子和乡亲们就把桌上的菜吃了个精光。最后，吴书记戳破了米缸上的一层纸，也揭穿了所有的弄虚作假，这也是极富讽刺性和喜剧效果的一场戏，颇有《钦差大臣》的味道。吴书记为村民留下了粮食，他们终于可以吃饱了肚子了，但饿怕了的傻妹却被活活撑死……悲喜交加的情节，显然有生活基础，令人唏嘘。之后，还有二儿子结婚的一顿饭、大儿子被“双规”后来看陈奂生所吃的饭。最后一顿饭，是陈奂生在幻觉中和吴书记两个人吃饭，说出对“吃饭问题”的心里话，虚虚实实，发人深省。
这出戏的导演、演员以及舞美所运用的丰富的艺术表现手法，给了我们更多的惊喜。舞台上写意和写实相结合，运用自如。父亲作为讲述人，每一次开始回忆，都有人在舞台一角翻“时间牌”，他“跳进跳出”，并无违和感。但是，由于“一镜到底”，连服装都没有更换，角色从30岁到78岁的年龄跨度，全靠主演张怡的形体和表演来“区分”，显出了非同一般的功力。
全剧还可以看到表现主义和荒诞派戏剧的艺术特征。在人物的造型上，所有角色脸上的两坨红给人印象深刻，有网友评论不自然，其实，这是用夸张的手法表现出农民的特征。傻妹死后，演员举着一个镜框代表遗像，根据剧情需要，傻妹不时从镜框里出来，和现实中的陈奂生对话，一起向王本顺发问，看似荒诞不经，实则令人叫绝。最后，演员们通过秧歌、探戈、踢踏等三段表演演绎出陈奂生与傻妹的“天堂婚礼”，也给全剧增添了诗意化的色彩。
《陈奂生的吃饭问题》表现手法是丰富的、现代的，但展现的中国农村是真实的、深刻的。剧中，村民为了少分土地而驱赶陈奂生3个继子女的一场戏，也让人看到了农村真实的人性和现实的残酷。一个死也不愿意和土地分开的农民，为了儿子出狱后能有一份工资和养老金而将土地交出流转，更是个黑色幽默。
看完全剧，忽然想起了《桑树坪纪事》。1988年，时任中央戏剧学院院长徐晓钟导演的这出话剧，以其乡土气息浓郁、思想内涵深刻、舞台表现手段大胆，被誉为中国新时期戏剧的里程碑。而《陈奂生的吃饭问题》借用陈奂生的IP，以“吃饭问题”切入，表现农民、农业、农村的厚重主题，以小人物的命运折射中国大地的巨变。在中国飞速发展的今天，我们还需要农村题材的作品，因为我国依然有5亿多农民，农村也是孕育优秀艺术作品的肥沃土壤。用什么方法来拉近当下观众和农村题材作品的距离，《陈奂生的吃饭问题》作出了有益的探索。