“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国”，宫廷乐师李延年唱得刘彻神魂颠倒。又是平阳公主连忙推荐说，佳人就是李延年之妹。汉宫里从此多了一位“倾国倾城”的李夫人。
深受武帝宠幸的李夫人为后世留下了引领宫廷时尚的“搔头用玉”一典，和“病容素颜不见帝”的故事；留下了去世后汉武帝追思情深的《李夫人赋》《李夫人歌》，以及“歌”中“姗姗来迟”的成语。
红颜薄命的李夫人，死后“比皇后礼仪”陪葬茂陵，陵名“英陵”，在武帝陵西北500米处，当地人称“磨子陵”。因前后两任皇后均被废，李夫人的英陵也就成为茂陵中唯一的“后陵”。
李夫人的另一个哥哥李广利也因她而贵，能力平庸却被汉武帝封为“贰师将军”屡屡带兵。公元前99年，李广之孙李陵因替李广利分兵，以五千步卒苦战匈奴三万骑兵，杀敌上万、兵矢既尽后降匈。司马迁因替李陵说话而被下狱，最终因无金赎罪惨遭宫刑。这可能导致他不喜欢也是外戚出身的卫、霍二人。
汉武帝晚年又宠幸上被称为钩弋夫人的赵婕妤，并将其所生儿子刘弗陵立为太子，也即后来的汉昭帝。为了让年幼的刘弗陵以后不受“母后”干扰，他毫不犹豫地杀掉赵婕妤，开了中国历史上残忍的“立子杀母”先例。
去世之前的汉武帝，做了两件最正确的事。
一是公元前89年，以“轮台罪己诏”为代表的“深陈既往之悔”：以前“所为狂悖，使天下愁苦”，以后“务在禁苛暴，止擅赋，立本农，修马复令”，国策重回“休养生息”。再是公元前87年的“临终托孤”：指定霍广、金日磾等为辅政大臣，保障了身后的“昭宣中兴”。北宋司马光《资治通鉴》因此评价他——“有亡秦之失而免亡秦之祸”。
托孤两天后，“雄才大略”的汉武帝刘彻魂归茂陵。
然而，他却对每战必胜的卫青、霍去病没有好感，尤其对少俊英雄霍去病。他在二人合传中，对很多战略意义极强、开边拓土功绩极大，甚至更传奇的战事，往往叙事简略。对霍去病的河西之战、漠北大战，他甚至引用汉武帝诏书一笔带过。
他对二人还常语含讥讽，《佞幸列传》中都不忘捎带一笔“卫青、霍去病亦以外戚贵幸”。虽然他也承认二人“然颇用材能自进”，但就是不愿多费笔墨，吝于褒赞。
平民色彩浓厚，后来又惨遭汉武帝宫刑的司马迁，不喜欢汉武帝的穷兵黩武、残暴专制、追巫求仙，也不喜欢因是皇帝女人的亲戚就一夜贵幸的外戚们。
外戚，正源于皇帝的女人们。
倾国倾城命多舛
卫青的三姐、霍去病的姨母卫子夫，是平阳公主家一名歌伎。
公元前139年，18岁的汉武帝在姐姐平阳公主府，对献歌的歌伎卫子夫一见钟情。他借口上厕所，聪明的平阳公主让卫子夫前去伺候。刘彻于“轩中”临幸了卫子夫，随后将其带回宫中。
卫子夫入宫后很得汉武帝宠幸，让皇后陈阿娇很忌妒。陈阿娇是刘彻姑姑刘嫖的千金。少年时的刘彻曾指着她说，若能得阿娇为妻，愿给她盖一座黄金屋子，从而留下“金屋藏娇”一典。“此时阿娇正骄妒”的陈阿娇，在宫中用“巫蛊”诅咒卫子夫，事发后被愤怒的刘彻废弃，从此幽居长门宫，空留千古“长门宫怨”。
两年后（公元前128年），卫子夫为刘彻生下长男刘据，母凭子贵被册封为皇后，刘据长至7岁被立为太子。卫子夫的同母异父弟卫青、二姐卫少儿及其私生子霍去病等，都因她而显贵。所以司马迁说他俩“亦以外戚贵幸”，没有错。
外戚因皇帝的女人受宠而贵幸，也会因皇帝的女人失宠而不幸。卫子夫后来“色衰爱弛”，并因“巫蛊之祸”和太子刘据分别自杀。卫青的子女在卫青故去后也相继失侯被杀。
如流星般灿烂划过汉武星空的霍去病，此后长久地成了汉人心中的民族英雄。李白诗赞“功成画麟阁，独有霍骠姚”，杜甫诗赞“借问大将谁，恐是霍骠姚”，王维诗赞“汉家将赐霍骠姚”。
骠姚，意为：轻捷、劲疾、迅猛、骁勇。
然而同时期，却有一个人始终对他没有好感。
天下豪杰聚茂陵
茂陵邑新住户司马迁，不喜欢霍去病，也不喜欢卫青。
茂陵邑设于公元前139年，当时就有富豪、儒士等六万人迁入。公元前127年，汉武帝为进一步打击豪强，软硬兼施强制天下凡家产300万石以上者都要迁此。
