“很多人问过我，当初已经离开祖国那么多年，为何选择回国？我都毫不犹豫地告诉他们：因为我是中国人，我在北京出生，不能忘本。”
2016年底，95岁高龄的世界著名麻风病防治专家，首都医科大学附属北京友谊医院、北京热带医学研究所研究员、“战麻斗士”李桓英，举手宣誓加入中国共产党。
“我真心热爱中国共产党，诚挚地申请加入中国共产党。我虽已进入耄耋之年，但愿意以党员的身份为救治麻风事业奋斗终身！请党组织考验我吧！”
李桓英1921年8月出生于北京。童年时候，她曾跟随父母在德国柏林一起生活，看到了西方医学的迅猛发展。1957年，她婉言谢绝了世界卫生组织“续签5年合同”的邀请，瞒着家人，只身一人绕道伦敦，几经周折，于1958年从莫斯科回到了祖国。这一年她37岁。从此，在60多年的漫长岁月中，祖国无论是晴空万里，还是风雨交加，她都无悔当初的选择，无数次的亲情召唤都没能改变她报效祖国的决心。
2021年8月20日，中国医师节之际，中宣部将“时代楷模”称号，授予这位百岁的世纪老人、“致力于建设人类卫生健康共同体的麻风病防治专家”、“年轻的”共产党员。
不悔抉择 百年无改是初心
“当时的新中国还在成立初期，一切都百废待兴，正是急缺人才之际。我曾在美国时代杂志封面上看到过我国导弹专家钱学森，当知道他毅然回国的消息时，内心有着很深的触动。那时的我已经30多岁，时不我待，作为中国人，我很渴望回到祖国的怀抱，想把我最好的年华奉献给祖国。”李桓英回忆道。
1978年，李桓英接到国家交给她的任务，被调到北京友谊医院，在热带医学研究所任研究员，从此和麻风病防治研究工作结下了不解之缘。这项工作于她而言虽是崭新的研究领域，但麻风病却是人类所面临的古老疾病，被认为是“不治之症”，因病致残的麻风病人也一直备受歧视。过去世界上很多麻风病人被隔离就算是好的，不隔离可能就面临着被活埋、被烧死、沦落到无家可归等情形。“因此，说起麻风病，人们往往谈之色变，深入工作中，我也深感麻风病人遭受的疾苦。”
记得1979年到云南省的麻风村做实地考察时，李桓英见到了好几个年轻的麻风病姑娘和她们深受病痛折磨的家庭。她们本能够拥有青春的年华和幸福的生活，但每天身心都遭受着痛苦与折磨，眼神里也透着绝望。“当时的麻风病防治工作还只注重实验室研究，研究成果往往不适用于实际，而根据前期积累的大量调研数据，李桓英深知只有深入到病人身边，进行非隔离治疗现场研究，才有可能解病人之疾苦、消社会之歧视。”
当时，李桓英已年近花甲之年，但她了解到，世界卫生组织正在研究一种联合化疗治疗麻风病的新方法，药物配方已经完成，但缺乏临床试验。为了争取到世卫组织免费的药品支持和实验项目，李桓英开始在全国进行走访调查。
在李桓英的办公室有一张云贵川交通图，上面插了20多面三角旗，那是她的足迹所到之处。根据中国麻风治疗标准，她和基层麻风防治工作者一道，前5年按每月观察1次，之后每年调查1次的频率坚持调研，前后达15年之久。
20世纪80年代初，在西双版纳勐腊县境内麻风寨的麻风病防治研究工作开始了。“我们皮防站的两位同志在全县范围内历经三个月的艰苦考察，探访到的都是秃手秃脚、老鼠咬了手脚都察觉不到、生产生活不能自理的晚期病人。这不仅使我们工作人员内心受到极大震撼，同时大家也决心要治好这里的病人。”随之，李桓英把有关中国麻风病情况的详细报告递交给世界卫生组织，最终得以实施麻风短程联合化疗项目，并收到了世卫组织援助的联合化疗药品及车辆等物资。
△1980年，李桓英（左二）考察广西北海期间慰问麻风病人及家属。（资料图片）
1983年初，短程联合化疗现场实验正式施行。实际上，在村民们的固有观念中，麻风病是治不好的，连村长刀建新也对治愈麻风病表现出极度的不信任。但在李桓英带着大家挨家挨户为病人检查溃疡、耐心讲解治疗工作之后，尤其是刀建新，由强烈排斥逐渐转变为接受。