今年2月，据权威期刊《细胞·宿主与微生物》(Cell Host & Microbe)上刊登的一篇论文盘点，以截至2021年1月11日GISAID（全球共享所有流感数据倡议组织）数据库的355067个新冠病毒基因组序列为研究对象，研究人员在这35万多条基因组序列中发现，有接近30000个突变；3823个新冠病毒变异株具有代表性，也就是基因突变影响了病毒的特性。另外，还发现上百个突变能让变异株在人群中传播和扩散、影响传播或致病能力等。
据GISAID数据库最新统计，今年4-8月期间，全球每个区域的相对变异基因组频率持续增长；另据国家基因组科学数据中心了解，从变异中位数来看，2021年后，新冠病毒的变异频率确实有所增加。
新冠病毒的变异频率在增加，那么变异的速度究竟有多快？墨尔本大学Sebastian Duchene等人此前的研究称，新冠病毒每两周变异一次。不过，这种突变速率似乎并不适合于所有变异毒株。该研究提示，“值得关切的变异株”（VOC）则是由短时间内6倍于背景速率的偶发快速突变驱动产生的。
8月24日，一项来自巴斯大学和爱丁堡大学等高校的研究发现，新冠病毒的新变种可能比以前想象的更快出现。
研究人员解释，有些变异对病毒有利，因此会传播开来；但有不少变异对病毒有害，会降低其存活的机会。这些变异在人体内无法存在很长时间，人类来不及对其进行测序，因此在计算病毒的突变速度时，会遗漏这些突变。
这项研究认为，考虑到这些“隐身”突变，新冠病毒的变异速率应该是上述频率（2周变异一次）的1.5-1.7倍，即接近于一周突变一次。
更快的突变率意味着更高的风险吗？德国华裔病毒学家、埃森大学医学院病毒研究所教授陆蒙吉告诉中国新闻周刊，准确来讲，不应局限于病毒突变速率加快这一点，而应理解为，大规模流行不断催生新的变异株，这些变异株一旦得到机会就会努力成为优势毒株，存在潜在风险。
他建议，应尽快推动疫苗接种，这仍是压低由病毒变异所引发风险的关键因素。
巴斯大学米尔纳进化中心的劳伦斯·赫斯特教授认为，这项研究结果意味着，如果某人感染新冠病毒超过几个星期，这有可能导致新的变异，病毒进化的空间比想象的要大。
陆蒙吉则表示，“RNA病毒各种不可胜数的变异株可以同时并存，并不依赖所谓的变异速度。”在他看来，病毒进化空间只是一个理论概念，无法定量。
“我们所观察到的变异株，实际上源于部分相对优势变异株在人群中的扩散。”陆蒙吉解释，在防疫管控不严格、大型群体活动等情况下，这些变异株在人群里得以大规模传播，而新的优势变异毒株往往由此衍生。另外，目前发现变异株的种类和数量增加，也和各国大量分析病毒序列有关。
清华大学免疫学博士罗天明曾在文章中指出，并不是所有发生突变的新冠病毒都能生存下来，在新冠病毒的社会中也是“适者生存”。大多数突变对病毒的生存是不利的，携带不利突变的病毒株不能适应环境，而逐渐消失殆尽；但少数突变会增强病毒的感染性或传播能力，慢慢演化成优势的变异毒株。
在陆蒙吉看来，在病毒的进化过程中，绝大部分突变对其自身的生存能力没有帮助。他指出，“消灭新冠病毒的障碍包括多重因素，不仅仅是变异。随着全球整体免疫力的不断提高，新冠病毒的影响会被逐渐弱化。”
不过，虽然多项研究已表明，变异后的病毒传播能力更快，病毒的传染性或许更强了，但并没有发现其致命性更强。
疫苗保护力有多大
目前，中国大陆获批使用或紧急获批的新冠疫苗包括国药、科兴的灭活疫苗，康希诺生物的腺病毒载体疫苗，康泰生物的灭活疫苗和智飞生物的重组蛋白疫苗，尚未有mRNA疫苗获批。
数据显示，截至9月1日，全球累计接种超50亿剂次；国内累计接种疫苗超20亿剂次，每百人接种达146.45剂次。
疫苗仍在如火如荼接种中，不过，面对不断出现的病毒变异株，疫苗的保护作用究竟有多大？近日，一系列真实世界研究数据给出了答案。
8月14日，钟南山团队及广州市疾控中心、中山大学公卫学院共同完成基于真实世界的研究，报告了国产灭活病毒疫苗预防德尔塔变异株的保护力。
