刘邦知道以自己现在的实力，底子无法和项羽对立，所以翻开城门，迎候项羽进入咸阳。项羽在咸阳大举屠杀了一番，宰掉屈服的秦王子婴，还放一把火把阿房宫烧了，大火三个月都没有平息。这样的暴行，当然得不到关中人心，他自己心里也稀有，就抢掠了大批财宝、美人，全都拉回关东去。
汉王刘邦元年(前206)正月，项羽架空楚怀王，尊为义帝，送往长江以南寓居。二月，他自立为西楚霸王，大封诸侯，损坏“先入关中者王之”的前议，把关中封给了秦朝的降将章邯、司马欣和董翳，却封刘邦为汉中王，领地为今日四川省的大部和陕西省南部，想把刘邦关闭在其时较为偏僻、落后的西南地区。面临项羽的强壮实力和如日中天的威望，刘邦不敢不从，所以率军归蜀，还烧绝栈道，以示永不再回华夏。
其实对项羽分封不满的还大有人在，不止刘邦一个。项羽把反秦奋斗中复国的各国诸侯都徙往偏僻地区，把他们的土地空出来封给自己的将领和亲属，引起了各方面的对立。刘邦才刚归国，关东就有田荣、陈余等暴乱，项羽亲往讨伐，但各地抵挡的怒火却越烧越旺，使其自顾不暇，焦头烂额。所以刘邦拜韩信为大将，暗出陈仓(今陕西宝鸡市东)，快速平灭三秦王，从头操控了关中地区。
刘邦烧绝栈道是在汉王元年(前206)的四月，八月还定三秦，前后不过四个月的时刻。全体战略短时刻内作如此严重的调整，昭显了刘邦平定全国的宏图大志和决计。楚汉战役，就由此拉开了前奏。
