“琴、棋、书、画”傍边的“琴”，是我国历史上最陈旧的弹拨乐器之一，现称古琴或七弦琴。古琴的制作历史悠久，许多历史上的名琴都有文字可考，并且有美好的琴名与奇特的传说。其间最出名的是齐桓公的“号钟”、楚庄王的“绕梁”、司马相如的“绿绮”和蔡邕的“焦尾”。这四张琴被人们称为我国古代“四大名琴”。
“号钟”是周代的名琴。此琴音之宏亮，犹如钟声激荡，号角长鸣，令人响彻云霄，故名。
传说古代琴家伯牙曾演奏过“号钟”琴。后来“号钟”传到齐国君主齐桓公的手中。齐恒公知晓乐律，保藏了许多名琴，特别喜欢这个“号钟”琴。他曾令部下敲起牛角，歌唱助乐，自己则奏“号钟”与之照应。牛角声声，歌声凄惨，“号钟”则奏出悲惨的旋律，使两旁的仆人个个感动得泪如泉涌。
今人有“余音绕梁，三日不停”之语。其语源于《列子》中的一个故事：周朝时，韩国歌女韩娥去齐国，路过雍门时断了赋税，无法只得卖唱求食。她那凄婉的歌声在空中回旋，如孤雁长鸣。韩娥离去三天后，其歌声仍环绕回旋在屋梁之间，余音袅袅，久久不散。
琴以“绕梁”命名，足见此琴音色之特色，必定是余音不断。传闻“绕梁”是一位叫华元的人献给楚庄王的礼物，其制作时代不详。
楚庄王自从得到“绕梁”今后，整天弹琴作乐，陶醉在琴乐之中。有一次，他居然接连七天不上朝，把国家大事都抛在脑后。王妃樊姬反常焦虑，奉劝楚庄王说：“君王，您过于沉沦在音乐中了!曩昔，夏桀热爱‘妹喜’之瑟，而引起了杀身之祸;纣王误听亡国之音，而失去了江山社稷。现在，君王如此喜欢‘绕梁’之琴，七日不临朝，莫非也乐意损失国家和性命吗?”楚庄王闻言警醒，但又无法抵抗“绕梁”的引诱，所以命人用铁满意将琴碎为数段。从此，名琴“绕梁”绝响了。
“绿绮”是汉代出名文人司马相如演奏的一张琴。司马相如本来家境贫寒，徒有四壁，但他的诗赋极有名望。梁王景仰请他作赋，相如写了一篇“如玉赋”相赠。此赋词采绮丽，气韵特殊。梁王极为快乐，就以自己保藏的“绿绮”琴回赠。
“绿绮”是一张传世名琴，琴内有铭文曰：“桐梓合精”。即桐木、梓木结合的精华。相如得“绿绮”，如获瑰宝。他精深的琴艺配上“绿绮”绝妙的音色，使“绿绮”琴名噪一时。后来，“绿绮”就成了古琴的别称。
一次，司马相如访友，卓天孙景仰设宴款待。酒兴正浓时，世人请司马相如弹操一曲。相如早就传闻卓天孙的女儿文君，才华盖世，通晓琴艺，并且对他极为敬慕。司马相如就弹起琴歌《凤求凰》。文君听琴后，理解了琴曲的含义，与司马相如订立良缘。司马相如以琴求偶，被传为千古美谈。
“焦尾”是东汉出名文学家、音乐家蔡邕制作的一张琴。蔡邕在“亡命江海、远迹吴会”时，曾于烈火中抢救出一段没有烧完、声响反常的梧桐木。他根据木头的长短、形状，制成一张七弦琴，公然声响非凡。因琴尾尚留有焦痕，就取名为“焦尾”。“焦尾”以它动听的音色和特有的制法出名四海。
汉末，蔡邕遭杀戮后，“焦尾”琴仍无缺地保存在皇家内库之中。300多年后，齐明帝在位时，为了赏识古琴高手王促雄的超人琴艺，特命人取出寄存多年的“焦尾”琴，给王仲雄演奏。王仲雄接连演奏了五日，并即兴创作了《沮丧曲》献给明帝。到了明朝，昆山人王逢年还保藏着蔡邕制作的“焦尾”琴。