汉成帝无子，侄子刘欣继位为皇帝，是为汉哀帝。汉哀帝在位时一度架空王氏外戚，不光重用母亲和祖母家的外戚丁氏和傅氏，还选拔自己的男宠董贤为大司马。据史书记载，汉哀帝和董贤同卧同坐，联系极为“密切”，“断袖之癖”这个成语也由此而来
假如汉哀帝可以活得更久一些，估量后边就没王莽什么事了，无法他在位仅7年便因贪色尽情而亡，时年仅25岁，也没留下子嗣。
汉哀帝身后，年仅9岁的堂弟刘衎(kàn)被迎立为皇帝，是为汉平帝。汉平帝继位后，汉哀帝所重用的董贤等人以及其他外戚敏捷被根除，太皇太后王政君出来垂帘听政，国政根本都由大司马王莽料理。
形同傀儡的汉平帝在位仅仅5年(年仅14岁)便在未央宫忽然逝世，死因至今存疑，民间相传是王莽毒死的，由于尔后王莽正式就任“假皇帝”。起先为了欲盖弥彰，王莽还假惺惺地立了一个年仅两岁的小孩——刘婴为皇太子，表明自己仅仅代为“摄政”。
在全国刘姓诸侯的“反莽”浪潮被镇压住今后，胀大了的王莽便正式废弃皇太子刘婴，自立为帝树立新朝，西汉由此正式消亡。
后来史学界将王莽和打败王莽的更始帝刘玄算入西汉，所以也有西汉十六位皇帝的说法(被王莽废掉的刘婴实际上一向都没当过皇帝)。
