东汉政权的重要支柱是豪强地主。光武帝刘秀本人就是南阳大族，南阳郡和河北诸郡响应他起兵的，也都是拥有宗族、宾客、子弟的豪门势力。这些豪族们为了在新莽动乱中保住自己的产业，很多都建筑坞堡，搜集装备，豢养自己的武装。下面小编就为大家带来详细的介绍，一起来看看吧!
动乱年代，这些坞堡还能起到保护部分百姓的作用，天下太平以后，却变成了横行乡里，称霸一方的恶势力，他们兼并土地，大养奴婢，地方政府根本无力制约。
光武帝既然依靠这些势力起家，当然就感情上来说不愿大力压制，就理智上来说，也很清楚这些豪族如果串联勾结起来，会对政府造成多大的损害，因此不敢狠下杀手。建武十三年(37)十二月，因为初平四川，他下令说，对于公孙述统治时期被卖为奴婢者，一律恢复平民身份。
第二年(38)十二月，更干脆把益、凉(基本为原公孙述、隈嚣和窦融的统治区域)两州的奴婢全部解放。但是这种打压豪强地主的政策，也只敢在边远地区略微搞一下，对于统治中心的关中和关东地区，则另当别论了。
建武十五年(39)夏季，光武帝下达了“度田令”，要各地核查耕地和户口数字，以部分改变豪族大量侵占田地，豢养奴婢，使政府税收减少的现实。然而地方官员大都惧怕豪强势力，不敢对其进行度田，反而借此名目大肆蹂躏平民百姓。
度田令下达后不久，某次光武帝在地方官员呈交的奏牍上发现一行小字，写着“颍川、弘农可问，河南、南阳不可问”。他询问左右这是什么意思，却谁都不敢回答。最后他12岁的儿子、东海公刘阳解释说：“我想是因为河南在首都附近，有很多亲近大臣，南阳是咱们的老家，有很多近亲，他们的田地过多、宅邸过大，超过规定，官员们是不敢管的。”
光武帝闻言大怒，于是下令考察各地刺史、太守的政绩，拿在河南地区度田不实的河南尹张伋等人开刀，处死了十多个地方高级官员。
这一下可捅了马蜂窝。各地豪强一看皇帝想来真的，便利用农民反抗官府的情绪发动武装叛乱，以青、徐、幽、冀四州最为严重，到处都是叛乱武装，官兵一到就解散，官兵一走就又重新聚集，根本无法讨平。当年十月，光武帝下诏说，允许这些造反者互相告发，以清赎自己的罪过，同时派兵严剿，把首恶和其宗族剥离开来，迁往别的郡县居住，才终于使事态逐渐平息下去。
度田事件表明，光武帝想要解决土地兼并问题的准备不足，决心不够，而地方官吏阳奉阴违，也根本无法真正触动豪门权贵的利益。东汉政权，对豪族基本采取妥协态度，这一态度从光武帝开始，一直延续到王朝末年——最终东汉王朝就在豪强地主的武装割据下分崩离析了。
所谓的“光武中兴”，只不过是暂时把社会矛盾隐藏起来了而已，并没能做多少解决。
光武帝有个姐姐封为湖阳公主，依仗着身为皇亲而横行不法。她有个奴仆杀了人，躲进公主府邸不敢出来，洛阳令董宣不能进去搜查，就派人在外盯哨，趁这个奴仆跟随公主出门的机会，冲过去拦住公主马车，把罪犯搜出来当场处决了。
湖阳公主进宫向光武帝哭诉，光武帝找董宣来想要责打他，董宣抗辩说：“我按照法律惩办凶手，没想到却因此被罚。陛下自己制定的法律，自己破坏，还怎么治理国家呢?用不着打，我自杀就是了。”说完话，就把头狠狠地往柱子上撞去，光武帝急忙叫人拉阻，董宣却已经满头鲜血了。
光武帝明知董宣有理，但为了顾全湖阳公主的脸面，就命令他向公主磕头赔罪。然而董宣梗着脖子，随你怎么按，宁愿砍头，就是不肯磕头。光武帝赞赏董宣的行为，赏赐了他30万钱，称他为“强项(脖子)令”。
董宣最终没有磕头，但包庇罪犯的湖阳公主也没有得到丝毫惩戒，哪怕是警告。贵族和豪门的横行不法，从此事件中可以很好地反映出来，可惜东汉朝的“强项令”却并不是很多。