万历二十二年（1594年），茅元仪出生于一个书香门第。祖父茅坤是著名的文学家，父亲国缙（一作晋）官至工部郎中。在家庭的熏陶下，茅元仪自幼勤奋好学，博览群书，尤其喜读兵、农之作。成年后又熟谙军事，胸怀韬略，对长城沿线的“九边”之关隘、险塞，都能口陈手画，了如指掌。正当茅元仪立志报国之时，东北建州女真族崛起，其首领努尔哈赤于万历四十四年（1616年），在赫图阿拉（今辽宁新宾）建立后金政权，自称金国汗，建元“天命”。两年后以“七大恨”为借口，兴师攻明，辽东战火纷飞，战乱屡起。
当是时，女真族首领努尔哈赤统一女真各部，建立后金政权，自称金国汗，建元“天命”。两年之后，又以“七大恨”兴师攻明，此后辽东战乱，战火不休。
茅元仪听到这个消息，忧愤交加，奈何身无功名，不能以身报国。于是便发愤著书，刻苦专研历代兵法离乱，并将多年搜集的战具和器械资料整理，辑成《武备志》，在天启元年刻印。此书面世，茅元仪这位年轻的学子霎时为时人所知。
茅元仪知兵事，受到大学士孙承宗的赏识，孙承宗督师辽东的时候，茅元仪也被带懂啊那儿去。茅元仪一边在山海关内外考察地形，一边研究地方情报，协助孙承宗作战。另一方面，则来到江南筹集战舰，提高辽东水师的战斗力。
辽东情形越发严重，茅元仪多次上书请求效死勤王，得遭到权臣阻扰，始终不能如愿。崇祯十二年，茅元仪悲忿纵酒而亡。