▲韩熙载对百姓，李煜亦可谓善抚有德。继位之后，李煜便下令减免税收、免除徭役，与民生息；取消李璟时设置的诸路屯田使，将各郡屯田划归州县管辖，将屯田所获租税的十分之一作为官员俸禄，称为“率分”，此项政策推行后，既增加了赋税，又可使百姓安心耕作，免受官吏的挠刻。然而国库空虚，又减免赋税，军用国用如何解决？这就不得不提到李煜的经济改革。南唐后期钱荒严重，为使货币流通良性循环，乾德二年，李煜颁布铁钱，规定每10钱，铁钱6枚并铜钱4枚发行。因铜钱逐步废除，商人多以十个铁钱换一个铜钱出境，朝廷不能禁止。为挽救铁钱的流通，李煜诏令铁钱以十当一，与铜钱并行流通。五代之时，由于铜资源缺乏，铁钱往往为各国所用。但铁贱铜贵，商人便能私铸铁钱取利，以铁套取铜钱，很容易造成经济崩溃。
▲南唐铁钱 然而铁钱以十换一，商人从中上下其手便利润有限，同时朝廷因铸钱数量大，仍能从中获得一笔庞大的铸币收入。铁钱和铜钱共同流通，又缓解了市面上货币缺乏的困境，利于商品经济的发展。李煜治理的十多年间，南唐经济发展稳定，没有发生严重的通货膨胀，物阜民丰，足可见李煜政府对于铁钱有一套严密精细的监管制度，发行量经过科学的计算，且对于伪造铁钱的行为有着严格的打击措施。冷兵器研究所之前的文章《《全面战争:三国》里刘备仁善,其实他还是少见的帝王经济学家》里讲述了刘备的货币政策，而李煜的手段和刘备则有异曲同工之妙。
▲后主李煜画像江南之地历来富庶繁华，有利于商品经济发展。经过李煜的经济改革，商业手工业大兴，国家从中也获得了可观的赋税收入，国库充盈。经过亡国前夕漫长艰苦的抗宋战争，到南唐亡国后，各郡蓄积的铜钱累计仍达六十四万缗。除经济改革之外，李煜也着意于土地改革，但改革的负责者李平和潘佑无辜丧命，却成为后主心中永远的痛。南唐时期土地买卖十分频繁，以致土地兼并日趋激烈。李煜继位后，任用潘佑，潘佑又荐道士李平，李煜令李平掌管司农寺，恢复井田制，创设民籍和牛籍，劝农耕桑，希望借此缓解国难。
▲南唐名臣潘佑新制颁行后，因触犯官僚地主的利益，遭到激烈抵制与反对，连过去力荐潘佑的徐铉也上书诋毁潘佑。百姓也多为不便，改革遂以失败告终，但亦取得一定成果，缓解了土地矛盾，增加了政府收入。先代井田已不可考，潘佑李平的井田改革，显然绝非照搬周礼，而是以抑兼并为旨。后世王安石变法，也受到潘佑思想影响，足可证潘李二人的变法有可取之处。然而反对力量毕竟汹汹，外部又有强敌环伺，李煜虽知变法之利，却也不得不卸磨杀驴，诛杀潘佑、李平。南唐亡国之后，李煜曾长叹曰：“当初我错杀潘佑、李平，悔之不已！”
▲王安石颇受潘佑影响随着宋朝相继平定荆南、湖南、后蜀、南汉，南唐脖子上的绞索逐步拴紧。李煜未曾出兵支援这些国家或者进攻宋朝以牵制，历代受到诟病。然而江南兵素来客场作战便疲弱，李璟时代攻打湖南和闽的惨败都是明证，选择防御反击未尝是错误的策略。统治的最后几年，李煜采纳了陈乔的意见，“称疾不朝”。这似乎是给予宋朝出兵的口实。然而没有开上帝视角的李煜，自然不知道在开宝九年（976年），雄武一世的宋太祖赵匡胤便会以49岁的壮年突然去世。在李煜和他的谋臣们看来，宋朝统一天下在即，引诱北宋王朝进攻，再坚壁清野，凭借长江天险坚守，若能获得一场防御反击战的胜利，反倒能给南唐再换取数十年喘息之机。然而考进士不第的文士樊若水的叛国，为赵匡胤献上了设浮桥于采石之策，大大降低了宋朝的进攻难度。不过到了此时，南唐仍非彻底绝望，因为曹彬所部孤悬长江以南，也是深入腹地，如果遭到上游援兵打击而崩溃，整支北宋讨伐大军将轰然瓦解。
