公元1140年夏天，金兀朮亲自率领十几万大军，开到了顺昌（今安徽阜阳）城北的颍河东岸。营寨刚刚扎好，他就召见前锋将军韩常等人。
韩常等人走进金兀朮的中军帐，不禁心惊肉跳。因为他们作为前锋，七天以前就来到这里，连战皆输，手下的兵马只剩下了一半。
果然，金兀朮看着眼前的几名败将，骂道：“脓包！在这个芝麻大点的小城前都打败仗，你们只能吃干饭！”
金军都统葛玉完颜褒小心地说：“报告大王，这刘南蛮不比一般宋军将领……”
“胡说！”金兀朮打断了他的话，“刘锜是谁，我还不知道吗？他是一个公子哥儿，只知道饮酒行乐，这次讨了一个东京副留守的美缺，路过顺昌，也就帮着守城。他有啥可怕的？”
第二天，金兀朮督令诸将攻打顺昌城。金兵如潮水般向顺昌城涌去，遇到宋军雨点般的炮火、砖石、飞矢，又如潮水般地退回去。如同潮涨潮落、雨下雨停，金兵始终攻不下顺昌城。
夜深了，万籁俱寂，顺昌城墙和四周山头的高大黑影融化到浓重的夜色中去了。猛然间，城里灯火通明，锣鼓声、呐喊声，响遍了四周山谷。
金兀朮从梦中惊醒，慌忙指挥诸将迎战。不料，城里灯火渐次熄灭，复归寂静了。
如此折腾了几夜，金军被弄得精神沮丧，疲倦不堪。
第五天夜晚，金兀朮正准备睡觉，亲兵在帐外叫道：“报告四太子殿下，刘南蛮派使者送呈战书。”
金兀朮从宋军使者手上接过战书，轻蔑地说：“小小的顺昌城，我用靴尖就可以把它踢倒了，写战书做什么？”
宋使说：“不，四太子，几天来，你的靴尖看来并没有把顺昌城踢倒呀！而且，你知道吗？顺昌城里和四太子对阵的，并不是刘将军，而是陈规陈知府。刘锜将军现在正在颍河西岸建筑新城。”
金兀朮愕然了。他没有作声，只是对使者瞪着他的大眼睛。
宋使不卑不亢地说：“刘将军说，他今天夜里，准备修五座大桥，邀请四太子明天渡河决战，如果四太子有顾虑，他也可以过河前来。”
金兀朮看过了战书，说：“好，告诉你们的主帅，我们明天过河。”
第二天一大早，只见昨夜宋军修的五座浮桥，果然横跨在颍河上。十万金兵分五路从浮桥上向颍河西岸进发。
在他们全部到达新河西岸时，已经近午了。这时烈日当空，金兵又饥又渴，纷纷挤到新河边喝水解瀚。他们在这里埋锅造饭，放马吃草。
金兀朮万万没有料到，不久后，大部分军营前来告急，说大小将士上吐下泻，四肢乏力，战马也口吐白沫，不能运载。
金兀朮正听着下面的报告，忽然自己也感到腹中疼痛难忍，禁不住又吐又泻起来。他想：“我上当了，我军中毒了。”
他猜得一点不错，原来当年刘豫（降金的宋将，受金封为齐帝）使用的毒药，还留在城内，刘锜使用上了。他把这些毒药撒在颍水西岸的水草中。
刘锜的军队虽只有一万多，他们很快就把丧失了战斗力的十多万金兵，杀得七零八落。
金兀朮不敢过浮桥回去，唯恐陈规从顺昌城里率兵迎击。他只得沿着颍河西岸逃到北边的山谷里，打算稍事休息之后卷土重来。
晚上，大雨不停。忽然，四面山上响起鼓声，刘锜精锐的八字军来劫营了。金兵连夜拔营，冲出重围，向北方逃去。
这一仗史称“顺昌大捷”，刘锜仅率万余兵力，竟打败金兀朮手下不可一世的十多万金军，成为其抗金生涯中的杰作，也使得他成为抗金阵营中的一员名将。