雍正一朝，能被称为“心腹大臣”的没有几个，田文镜算是其中之一。关于田文镜其人，在《雍正王朝》中大家都很熟悉，但在历史上，真正的田文镜还是和电视剧中有很大的差距的。
田文镜，汉军正黄旗人，康熙元年（1662年）出生。康熙二十二年（1683年），田文镜进入仕途，授予福建长乐县丞，后任山西宁乡知县，在迁直隶易州知州。纵观田文镜的前半生，二十余年的时间内，一直在州县官这个位置上原地踏步。
康熙五十五年（1716年），田文镜才稍微挪了挪位置，改任员外郎，授御史。之后便奉命巡视长芦盐政。当时，皇四子胤禛正分管户部，对于田文镜提出的改进“盐引”制度非常赏识，也因此给胤禛留下了极好的印象。
雍正元年（1723年），田文镜祭华山途径山西，见到山西很多地方正闹饥荒，百姓流离失所，而巡抚诺敏却不管不问，也不上报朝廷。他回京后，就把山西的情况上报雍正帝，雍正帝十分欣赏他的坦率直言，于是罢免了诺敏，命田文镜前往山西赈灾。
事后，田文镜出任山西巡抚，要知道，此时田文镜已经六十岁了，而且还不是进士出身，本身无功名，从一个六品小官一跃成为封疆大吏，这在清朝历史上绝无仅有。不过，田文镜深知自己责任重大，更需要有一个具备过人的政治谋略，又具有一定声望的人担任自己的幕僚。
田文镜从浙江巡抚李卫那里挖来了师爷邬思道，后来在邬思道的谋划下，田文镜在山西任上因大力清理积压的案牍，使吏治为之一新。雍正帝嘉奖他“忠诚体国，公正廉明”。
雍正二年（1724年），田文镜出任河南巡抚。在河南期间，他严格执行雍正帝的政策，实行火耗归公。由于田文镜在河南清理亏空，充实财政，开垦荒地，非常有政绩。雍正帝为了嘉奖他，给他每年养廉银二万八千九百余两，与原来的俸禄相比，提高了一百八十六倍。
后来，田文镜在河南推行“摊丁入亩”取得成效，雍正又给他加了一万两养廉银。但是田文镜不领这笔银子，说自己“俯仰从容，公私给足”。已经身为巡抚的田文镜，更希望做一个受雍正器重的“吐气督抚”。
因此，在师爷邬思道的策划下，田文镜上奏弹劾当时位高权重的隆科多。这份奏折上的非常是时候，雍正帝正想除掉隆科多，但苦于无从下手，因满朝文武都慑于他的权势，无人敢揭发。雍正得到田文镜这份奏折后，喜笑颜开，马上发给六部核议，查办了隆科多，从此，雍正对田文镜宠遇日隆。
雍正五年（1727年）七月，田文镜晋升为河南总督，加步兵尚书衔。得到皇帝支持的田文镜，在河南以及其严厉的手段大刀阔斧地整肃吏治，剔除陋规。因为他的行事风格，正好体现了雍正帝的革新精神和政策，雍正帝业因此十分欣赏他的手段，并把他树立为“模范疆吏”。
雍正六年（1728年）十月，田文镜担任河南山东总督，管两省之行政。期间，他治盗极严，同时还督责诸州县清理亏空，稍有怠慢，便会立刻遭到惩罚，田文镜对治下的贪官污吏，毫不徇情，坚决题参审查，三年之内，他共参奏属员二十多人。雍正帝赞许说：“田文镜参官最多，鄂尔泰从不轻弹，然二人皆各有道。”
雍正七年（1729年），田文镜加封太子太保，次年兼北河总督。田文镜以揭发山西巡抚诺敏匿灾起家，最后自己也因匿灾而败落。
雍正八年，河南水灾，民不聊生，他却上报“民间家给人足”。雍正帝了解到实情后，替田文镜开脱说：“实心任事之大臣，必无漠视民艰之理，大约因为近来年老多病，精神不及，为属员欺瞒耳。”