朱元璋是明朝的开国之君，作为历史上的第二位草根天子，朱元璋童年时的命运是非常悲惨的，元朝将汉人作为第四等臣民，地位非常低下，汉人甚至连名字都没有，大多是以数字为名，1343年，濠州发生大灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，前后不到半个月的时间，朱元璋的父亲、大哥和母亲全部离世，只剩下了朱元璋和自己的二哥相依为命，由于家境贫寒，朱元璋甚至拿不出钱为自己的亲人买棺材，更不用说找一块葬身之处了，兄弟两人求到了父母生前打工的地主刘德家里，希望刘德能够给自己的父母一块坟地安葬，可是却被刘德拒之门外，幸亏邻居刘继祖看他们可怜，于是便给了他们一块地方，让他们安葬，兄弟两个人用破衣服包裹着父母亲人的尸体，就这样草草安葬了。
朱元璋为了活命后来投到了皇觉寺做和尚，受尽了欺负，不仅要烧火做饭，还将其分配到了当时最穷的河南去乞讨，朱元璋此时才17岁，此时的朱元璋或许已经看透了人性，性格也变的刚强果断起来，在流浪乞讨的日子里，朱元璋将游历过的大江名川全部铭记在心，这让朱元璋积累了充分的地理知识，艰苦的流浪生活铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。
后来朱元璋投奔了农民起义军，在农民起义军中很快便占领了一席之地，受到了郭子兴的提拔重用，由于表现出色，朱元璋还娶了郭子兴的义女马姑娘，也就是后来的马皇后，马皇后对朱元璋情深义重，当年朱元璋犯事被郭子兴关了起来，马姑娘怕朱元璋没饭吃，自己到厨房偷了几个刚出锅的烙饼，等送到牢房时，自己的身上也被烫伤，这让朱元璋十分感动，后来朱元璋建立大明朝后，唯一信任的人就是自己的结发妻子马姑娘，马皇后说的每一句话，朱元璋都能听进去，有时候马姑娘指责朱元璋的错误，朱元璋也能虚心接受，实在是历代帝王中的一对模范夫妻。
建国之后，朱元璋大肆杀戮功臣，尤其是对于贪官污吏，朱元璋更没有心慈手软，对于朱元璋来说他永远记得自己的父母亲人就是因为贪官污吏而死的，因此他设计了很多严酷的刑罚来惩治贪官污吏，一时之间满朝文武为之胆寒，另外在洪武年间，还发生了著名的蓝玉案、胡惟庸案和空印案。这三起案件牵连者达到数万人，这种扭曲的性格和朱元璋童年时悲惨的经历是分不开的。
朱元璋称帝之后，曾经回乡看望，看着自己的故乡，朱元璋心中五味杂陈，这里曾经充斥着自己欢乐和痛苦的记忆，当初自己落魄时，凄惨无比，如今自己衣锦还乡，父老乡亲们自然是非常高兴，朱元璋当即宣布免除家乡百姓的赋税，当时地主刘德还活着，对于朱元璋的到来，刘德十分意外，他内心恐惧至极，生怕朱元璋一声令下处死自己，但是令刘德意外的是朱元璋并没有处死他，而是赏赐了他，并对他说：你当年的做法，只不过是人之常情而已，所以我不再追究了，我穷困潦倒的时候，你怎么会知道我会成为当今天子呢？于是朱元璋给了刘德几十顷田地，并免除10年的赋税、徭役。而对于当年给自己土地安葬父母的刘继祖，朱元璋也十分感激，追封刘继祖为义惠侯，也算是报了当年的大恩。