侯爵制度在中国古代传袭已久，自先秦时期到清朝末年，已有五千多年的历史。能够被天子加封侯爵之人，往往是凤毛麟角，只有宗室贵族或者有功之臣，才能获此殊荣。
帝王之心难测，臣子身居高位，难免惹来猜忌，哪怕是侯爵也不例外。一旦都对皇权构成威胁，必定会引火上身，祸及家人。
因此诸侯之位虽为世袭，却很难长久。历史上只有一个家族，延续了二百多年的侯爵之位，创下了纪录。
家族起源——朱元璋养子沐英
这个传袭爵位近二百八十年的家族——沐氏，存在于明朝年间，世代效忠明朝皇帝。沐氏家族初代祖先沐英，曾跟随明太祖朱元璋，立下赫赫战功。他与朱元璋之间，并不是简单的君臣关系。
沐英有着和朱元璋相似的悲惨遭遇，出身寒微，父母在战乱中去世，小小年纪四处流浪，过着颠沛流离的生活，一路乞讨来到了濠州城。
正巧朱元璋的军队临时驻扎在此，他和妻子收养了八岁的小乞丐沐英。虎父无犬子，年仅十二岁的他，就获得准许，跟随大军出征。
明朝初年，26岁的沐英任镇国大将军，后来又被提升为大都督府同知，掌握天下兵马大权。
沐英执掌兵权，又是开国将领，自然担当重任。随后的五年中，他先是西入川藏进攻吐蕃，大胜而归，班师回朝后得到皇帝厚赏，被封为西平侯，并被授予世袭凭证。沐氏家族的历史，经过沐英多年的浴血奋战，由此开启。
祖辈创业的艰辛，是后代难以想象的，也很难切身体会。沐英虽然身居要职，晋升爵位，但"欲戴王冠，必承其重"，西平侯不是虚职，他必须足够拼命，才能为子孙后代铺路。
天下既定家族镇守云南
国内局势彻底稳定后，朱元璋开始处理逃往云南的元朝梁王，又派沐英等人南下攻打云南。
由于云南特殊的历史遗留问题，导致明朝以前的皇帝对这里束手无策，唯一的解决办法就是采用置蕃的手段加以治理。因为对沐英的信任，所以朱元璋也有意让沐家长期守护在云南，这样他便可以高枕无忧了。
虽然云南已经归顺，但当地的一些部落蠢蠢欲动，南部边境地区仍旧危机四伏。于是朱元璋命令沐英镇守云南，率领军队维护当地治安和生产生活。
果不其然，沐英留在云南的第二年，一个部落就发生了叛乱。他带领儿子一起出兵镇压，顺便解决了另外两个部落。这个时候的沐英，已经开始培养自己的儿子们，为沐家作长期打算。
云南地区由此获得了一段和平的日子，这期间沐英带领军队种地，重视农业，同时引导居民发展商业。沐家从此便一直镇守在云南，落地生根，期间还曾讨伐缅甸、泰国等地，稳定了边境的局势。
几代人成就沐氏家族辉煌
沐英在云南生活九年，最后不幸患病逝世，年仅四十八岁。他的灵柩被送往京城，身为天子的朱元璋亲自迎接，将其厚葬，追封为黔宁王，供奉于太庙之中。
只是从葬礼的规格，和朱元璋的态度，就足以看出沐英倍受器重，他去世后，子孙后代世世守在云南，承袭西平侯之位。
继承西平侯之位的儿子沐春，从小跟随父亲南征北战，多次立下战功。他继承了父亲的遗志，扶持云南地区农业发展，修建各种灌溉设施，极大地改善了当地人民的生活。沐春死后，爵位由他的兄弟沐晟继承。
沐晟为明朝立下汗马功劳，为稳定云南边境的和平，曾大败缅甸，降伏交趾地区。后因病去世，由其儿子继位。边境问题时不时的困扰明朝皇帝，但由于沐家世代的守护，每次都能迎刃而解。