在冷兵器时代，军事策略都被先辈写以文字记录在册，但无奈战场上形式千变万化，少有常胜将军游刃有余。有的将领照搬硬套被淹没于滚滚沙尘，也有的随机应变运筹帷幄。在古代战场上，并不仅仅是排兵列阵那么简单，天时地利人和缺一不可，如果不能根据形势随机应变很有可能引发无妄之灾。秦末著名将领中，韩信用兵如神被世人称道，在传世战役中他留下了诸多佳话，甚至留下了古今鲜有名将敢用的“背水一战”战术。
在204年，韩信亲率数万士兵攻打项羽附属国赵国。此战中韩信所率领的都是新招募的新兵，长途跋涉越过太行山，而对面守军是率领二十万兵力的赵王歇和陈余，"以逸待劳"的情形在众人眼中不过是"火中取粟"，但历史给出的结局却是韩信大获全胜。这样的结局让人大跌眼镜，如果汉军的胜利单纯从士兵骁勇的角度出发，绝对不敢让人恭维。但是从韩信战术运用的角度分析则可信度大幅提升，仔细分析之下，不难发现在此战中"背水一战"战术运用的炉火纯青，绝对是制胜关键所在，但敌方将领做出的傻事也“功不可没”。
韩信用兵深谙“知己知彼，百战不殆”，战前已经通过探子对敌军将领有所了解。能够确定陈余采纳李左车的战术，从而决定摆开“背水阵”。而陈余也是“耿直”的将领，对于战争中的奇谋往往不愿采纳。在历史上井陉口是太行山八大隘口之一，赵军占据此地乃狭长之道易守难攻，且韩信军远道而来早已疲惫不堪，只要对韩信军形成合围之势便足以取胜。又或者采纳谋士意见偷袭对方的辎重部队，断其粮草，让韩信军不战而败，但陈余也没有采纳谋士李左车的意见。
两军能在平原摆开对阵绝对是陈余性格使然，在他的眼中只有“正规作战”，两军相争必须面对面对阵一场才算。陈余兵多将勇，处于优势地位，对于韩信的几万新兵完全没放在眼中。当韩信摆阵后，陈余狂妄地认为韩信不懂用兵之道，松懈以待，这种种行为都为韩信“背水一战”胜利提供了基础。
背水列阵牢不可破，虽然赵军人数上有压倒性优势，但想要硬攻却没有可能。按照韩信的理论就是"置之死地而后生，古书上写的和清楚"，如此才能将将士士气激发，立于不败之地。对于韩信的士兵来说，这场战争中他们能做的事情已经规定明确，没有任何回旋的余地，他们能做的只有“置之死地而后生”。对于士兵来讲他们的将领将他们置于无路可退之地，但是韩信作为名将真的会做出如此挑战吗？
韩信之所以成为名将并不是因为他敢闯敢拼，而是有勇有谋，对战争形势有透彻理解。除了背水列阵，韩信更重要的棋子放到了敌方将领的身后。韩信派遣两千骑兵身负汉旗，趁敌军不备拔掉赵旗，使对方陷入迷惑之中，认为面对的汉军仅是诱敌之策，而真正的大军已经从其后方将其包抄。当赵军军心动摇的一刻，正面背水一战的将士此时就成为蚕食赵军的配角。
史料中明确记载，韩信大军数万人前往赵国，但背水列阵的将士仅一万有余。如此推算，大部分人马都被韩信安排到敌军后方，正面列阵军士仅作“声东击西”之用。虽然历史上没有明确说明韩信在敌后方设置伏兵，但是万人对战二十余万人，胜利并不仅仅依靠将士潜力的激发，虚实结合才是韩信制胜之法。
在对战赵国时，韩系曾有言与将士，在获胜之后就能够到赵军家中吃饭。这是因为韩信行军过程中，对将士的饮食都有控制，往往经过周密计算，往往不会配发太多让士兵好逸恶劳，也不会太少耽误作战。在王涯《从军行》中对韩信战必胜、攻必克多有褒奖。“今朝拜韩信，计日斩成安”所言非虚。