每座城市都有自己独特的文化符号，而沈阳的魅力更具深邃、厚重，在这厚重的文化魅力之中，有座古寺也在静静地散发自身的魅力。这座古寺位于沈阳市和平区的皇寺路，原名叫做实胜寺，因为是清太宗皇太极下令建造的，也被称为皇寺。
皇寺在清朝时，是东北地区有名的藏传佛教寺庙，也是沈阳唯一的皇家寺庙中单独建造楼房供奉的神明。在当时还有一个十分有趣的民间传说，据传，在清朝入关以前，蒙古的首领为了表达自己归顺清朝的诚意，派人用白骆驼驮着被蒙古人民视为珍宝的佛教圣物入京，打算献给皇太极。这三件生物分别是玛哈噶喇金佛、金字大藏经和传国玉玺。
当白骆驼走到沈阳北边的一颗老槐树的时候，突然卧倒，再也站不起来了，当时运送圣物的僧侣都认为这个地方是一处佛门圣地，于是皇太极下令在这里修建寺庙，皇寺也就由此而来。皇寺也饱受清朝统治者的喜爱。在皇太极当政时期，每年正月上旬都会来皇寺拜佛，乾隆有四次东巡都会经过皇寺。因此清朝时皇寺的香火十分旺盛，在初一十五都会有大量的信众来这里烧香、拜佛。
皇寺的建筑华丽贵气，整体呈长方形状，坐北朝南，占地面积有7000多平方米，建筑面积达到1000多平方米，正南是山门，山门两侧是钟鼓楼，正中间的是天王殿和大雄宝殿，在天王殿后两侧各自有座碑亭，亭内有数块石碑，石碑上记录了蒙古人的一些事情，记录的文字还包括了满文、蒙语、汉语和藏语四种文字。
在大殿的西南方向，有对飞檐斗拱的木牌楼，一共有两层，是采用的拱歇山式的建筑结构，专门为了供奉蒙古族的圣物——玛哈噶喇金佛修建的门楼，也被称为玛哈噶喇金佛楼。玛哈噶喇金佛供奉在第二层，金佛呈站姿形态，双手捧着降魔杵，整个金佛为古铜色，造型生动形象，有40厘米之高，重达64.5市斤，因此也被人称为“千两金佛”，底下那层则是藏着座佛塔，塔内是默尔根都尔吉高僧的遗骨。
令人可惜的是，玛哈噶喇金佛在1946年不幸被丢失，现在供奉在皇寺中的金佛，是根据历史重样重新塑造的，通过加持等仪式回到皇寺。在寺院内的钟楼中悬挂着一口铁钟，足足有千斤之重，寺内的僧人每天都会按时敲响铁钟，钟声浑厚悠长，几乎整个盛京都可以听得到，这种景色也被称为只盛京有名的八景之一“皇寺鸣钟”，还有不少诗人为此专门提写诗词赞颂这口铁钟。
后来因为各种缘故，铁钟不再按时敲响，直到2016年，大铁钟才恢复传统，在每天的6点开始敲响铁钟，一共敲钟35下。在皇寺内还有很多转经筒，上面篆刻着藏传佛教的六字真言，如果进入皇寺之后，转经一定要沿着顺时针方向转动，这是佛家的规矩。如今的皇寺正在承载着一段满汉蒙藏的过往，缓缓在历史中前行。